その世界の愛しきこと。

01 ： 世界から放り出された。

　突然ですが、目覚めたら天国でした、となっていたら、それはもう恐ろしくはありませんか。

　いえ、吃驚しませんか。

　まず驚きます。

「あたし……」

　誰しも布団の上で往生したいものだ。子どもや孫といった家族に看取られて死ぬ、それを望むのはごく一般的な思いだろう。

　しかし、残念ながら月島(つきしま)海衣(かいえ)は、子どももいなければ孫もおらず、また彼氏さえもいない独りの身であった。

　だというのに、どうやら天国にきてしまったらしい。

　たかだか風邪で。

　まあ稀にある。

　悪性の風邪に罹って命を落とす、というのは、現代に留まらず過去にも発生していたものだ。とくに珍しいわけではない。

「あたし、死んだか……？」

　見渡す限りの草原。

　ああ綺麗だ、なんて暢気に思うけれど。

　この現実をどう受け止めたらいいものか。

　やはり死んで天国に、いやもしかしたら煉獄に来たのでは、と考えるべきだろうか。

　繰り返すようだが、たかだが風邪で。

　ちなみに風邪とは、一月ぶりの再会だった。それはもう涙までつけた感動の再会だ。些かドラマチックに。

　まあもともと頑丈ではないので、いつだって家族を冷や冷やさせている海衣としては、もはや慣れた感覚である。彼氏ができないのも、すべてはあまり身体が丈夫ではないせいだ。いや、もしかしたら性格に問題があるのかもしれないが、それにはぜび目を瞑っていただきたい。

　とにかく、海衣は風邪を引き易い。たかだか風邪で丸二日は寝込むくらいには、貧弱な身体をしている。

　しかしながら図太いのが、海衣でもあった。

　こうして生きているのだから。

「あ、いや、死んだのか？」

　海衣はとりあえず自分の頬を抓り、これが夢ではないことを確認してみる。

　痛い。

　夢ではないことを確認し終えると、また周りを見渡してみる。

　晴れ渡った空の下に海衣ひとりの、草原。

「天国？　煉獄？　地獄？」

　とりあえず。

　ここは、どこだろう。

「……考えても仕方ないかな」

　なんにせよ、死んだのなら、もうどうしようもないのかもしれない。

　だから。

　再びとりあえず。

　海衣は歩く。ひたすら歩く。というより歩いてみた。見渡す限りの草原であったから、一度はやってみたいことをやってみるものだ。それがたとえただ歩くことだとしても。

　そして小学校の遠足以来、初めてと言える長距離を歩いた。いや、あの遠足のときはけっきょく、行くときだけ歩いて、帰りは迎えに来た両親の車だった。遠足のはずが、病院からの帰り道になってしまった記憶が懐かしい。

　つまりはそれくらい、長時間歩いたことがない。というより歩けない。

　なので、ひたすら歩いたあとはもちろん、倒れた。

「ああ……あたし、マジで体力ねえ」

　先ほどいた場所から、景色があまり変わっていない。目印になるようなものがないので、どれくらい歩いたのかもわからない。

　身体の疲れから、約一駅分くらいだろうか。電車で三分、歩いて二十分の距離、なんて短い。

「うらめしい……なんであたし、こんな身体なんだ」

　いつだって役立たずな身体は、死んでも役に立たないらしい。

　死んだら肉体から解放されるのではなかったのか。魂だけの存在になるのではなかったのか。

　誰だ、そんな適当な教えを説いたのは。

「……死後の世界なんて、死んだ者にしかわかんないもんだよなぁ」

　はぁぁ、とため息をついて、海衣は緑の布団に転がる。

　四肢を投げ出して仰ぐ空は美しく、頬を撫でる風は暖かだ。

　ああきっと、ここは天国だ。

　あたしは天国に来られたのだ。

　親孝行もできなかったけれど。

「これからどうなんのかなぁ……誰か迎えにきてくれんのかなぁ」

　例えば死神とか、悪魔とか、天使とか。

　誰でもいい。

　死んでまでひとりなんて、寂し過ぎる。生きているときだって、こんな身体のせいでろくに友だちも作れず、いつだってひとりだったのだ。そばにいてくれるのは両親と、姉と、祖父母だけだった。家族に取り残されてしまったら、海衣には、なにもない。

　ひとりは寂しい。

　死ぬのは寂しくないけれど、こういうひとりきりは寂しい。

「誰かぁ……」

　来てくれないかなぁと、美しい空に、手を伸ばす。

「姉さーん、ひとりにしないでよーぅ」

　呼んだらすぐに駆けつけてきてくれた姉も、今は、呼んでも来てくれない。なんて寂しいことだろう。

「姉さーん……寂しいんだけどー」

　姉を道連れにできたらよかったのに、なんて残酷なことを考えながら、海衣は瞼を閉じた。

　広がる暗闇が、恐ろしいというよりも寂しい。

　それとも寂しいから、恐ろしいのか。

「姉さぁん……」

　ああ、本気で姉を道連れにすればよかった。こんなにひとりきりが寂しいなら、一緒にいてくれる人とくるべきだった。

　寂しいなぁと繰り返し口にしながら、海衣は眠りに落ちる。

　かさり、という音で目を開けた海衣は、自分が眠りこけていたらしいことに気がついて、肌寒さに身を起こした。どうやらまだ草原にいるらしい。しかしながらこのままではまた風邪を、いや寝込んでいて死んだのなら再びそうなることはないだろうが、とにかく風邪を引きそうだ。

　死んでまでも生きているような感覚を味わうのもどうかと思うが、などと自分に突っ込みを入れたところで、ふと視界に黒いものが映る。

「……死神？」

　漸く迎えか、と思った黒いものは、人の形をしていた。外套のようなものを着て、付属しているらしい頭巾を目深に被った、人の形をしたものだ。手に大きな紙を持ち、首を捻りながらこちらに向かって歩いてくる。しかし、一向に海衣には気づかず、いきなり立ち止まって屈んだ。かと思ったら、どこからか赤いペンのようなものを取り出して、紙に書き込んでいる。書き終えると時間が止まったかのように動きを止め、そうして首を傾げてしばらくすると、漸く顔を上げる。

　死神が海衣を見つけた。

「どうも」

　こんにちは、と声をかけるべきなのだろうが、とりあえず引き攣った笑みを浮かべて声をかけてみた。

　死神は動かない。

「あの……死神さんですか？」

　問うたら、死神がびくっと身体を震わせて、こけた。

「あ、だ、だいじょぶ？」

　ころん、と転がるようにこけた死神に、海衣は慌てて駆け寄る。なんだかドジな死神だ。

　そばに行くと、頭巾が脱げた死神の全容が露わになっていた。

　黒に近いが白っぽい灰色の髪、同じような色の瞳、青年というよりも少年に近い幼い顔、このまま成長すれば美形の部類に入るのではなかろうかという、すっきりとした顔立ちの男の子だ。いや、男性というべきか。ともすれば女の敵に、もしかしたら全人類に対する宣戦布告するかのごとく整った顔だ。喧嘩を売られているかもしれない。

　どうしようか。

　この喧嘩を買うべきか。

　ではなく、その前にすることがあった。

「だいじょぶ？」

　とりあえず海衣は死神に手を伸ばした。しかし、吃驚しているらしい死神は固まったままで、海衣の心遣いを無視してくれる。仕方ないので海衣は死神の腕を掴み、引っ張って起こした。

「驚かせてごめんなさいよ？」

　この場合、謝るのは海衣なのかわからないが、死神が海衣に吃驚していることは確かなようなので、とりあえず謝罪を述べてみる。だがそれでも、死神は反応を見せない。

　となると、この青年は死神ではないのだろうか。それなら悪魔だろうか。人を堕落させるために美貌で誘惑する悪魔がいる、という話を聞いたことがある。

「あのー……なにか反応してくんない？」

　彼が反応してくれないことには、海衣もどうしたらいいのかわからない。死後の世界とは気難しい。

　困っていると、死神はおずおずと、海衣に手を伸ばしてきた。そっと、恐れるかのように、手に触れてくる。

『おまえ、ひとか？』

　と、どこからか響いてくるような声に、海衣は吃驚する。

「いっ？　今のなに？」

『おれの声』

「どこの誰っ？」

『目の前』

「は？」

　海衣はまじまじと、死神を見つめた。黒に近い灰色の双眸が、じっと海衣を見つめ返してくる。

「……どこから声が？」

『手』

「て？」

『つないでいる』

　手を繋いでいるから聞こえるのだ、と死神は言っているようだった。現に死神の口は、動いていない。

『おまえの言葉、耳で聞くとわからない』

「え、ど、どういうこと？」

『おれもわからない。おまえ、なに者だ』

「な、なに者って……」

　そう問われても困る。海衣は海衣でしかない。それを言うなら死神のほうだって、なに者だというのか。

『しにがみ？　死神などではない』

「ぅわ！　か、考えてることわかんのっ？」

『おまえが考えていることを、読み取っている』

「ぎゃ！」

　考えが筒抜けか、と海衣は慌てて死神から手を離した。すると死神は、そこで漸く口を開く。しかしなにを言っているのかがわからなかった。

「な、なに言ってんの……」

　聞き慣れない言葉は、日本語でもなければ英語でもない。本当に聞いたことのない言葉というか、音の羅列だ。

　死神がまた手を伸ばしてきて、海衣の手を取った。

『おれの言葉、わからなかったな？』

「わ……わかんね」

　なぜわからないのか、それもわからない。

　死後の世界とは、本当に気難しくできているものだ。まさか言葉が通じないなんて、誰が予想できただろう。

『死後の世界？　違う。ここはレヴァルゥド、セラン大陸のレヴァルゥド帝国、アヴィシュ世界』

「え……？」

　また海衣の考えを読んでいるらしい死神が、眉間に皺を寄せながら、考えるように海衣の頭に言葉を響かせる。

『おまえ……アヴィシュの住人、違う。にほん？　ちきゅう？』

「……な、なに言ってんの？」

『こことは違う世界……ああ、おまえか。おまえが落ちてきた』

「は？」

『おまえが境界に落ちてきた』

「きょうかい？　に、落ち？」

　なにを言って、いや口は開いていないが、なにを言っているのかわからない。

『そうか……おまえも、世界から零れ落ちたのか』

　死神が海衣をじっと見、どこか悲しげに目を細めた。

「なに、言ってんの……どういう、こと……？」

『おまえはレヴァルゥド帝国のこの境界に、落ちた』

「落ちた……？」

　それはやはり、死んだ、ということなのだろうか。

『死んでない』

「じゃあ、なに？　ここはどこ？」

『この世界はアヴィシュ。ここはレヴァルゥド帝国にある境界の中』

　それは、どこなのだ。

　ここは、死後の世界ではないのか。

　あたしは。

『おまえは、落ちた。この境界の中に』

　意味がわからない。

　死んだと思ったら死んでいなくて。

　目が覚めたら異世界でした、なんてことが。

　現実に、あるなんて。

　しかも。

「落ちた……？」

　この役に立たない身体は、世界から放り出されるほど、役立たずだということなのだろうか。

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読んでくださりありがとうございます。

今後も拙作をよろしくお願いいたします。