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シーン4：加速する歯車と、影の足音

毎日投稿チャレンジ挑戦中です。予約投稿も使えばいける、、、はず。

２０時に投稿しますので、よろしくお願いします。

それから数日のうちに、アーベルシュタット辺境村の風景は劇的に変わった。

「すげえ……本当に一晩で育っちまった！」

「おい、こっちの畑もだ！　俺が昨日、図書館で教わった通りにしたら……！」

村のあちこちで、歓喜の声が上がる。

マリナの畑で起きた『奇跡』の噂は、あっという間に村中を駆け巡った。最初は半信半疑だった大人たちも、目の前で黄金色に揺れる麦の穂を見せつけられれば、信じないわけにはいかない。

結果として、廃図書館には連日、人が押し寄せるようになった。

「はい、そこ！　順番に並んで！　無理に本を開かなくていいから、まずは私の話を聞くこと！」

私はカウンターの上に立ち、集まった数十人の大人たちを見下ろしながら声を張り上げる。

彼らの目は血走っていた。誰もが自分の畑を豊かにしようと、魔法の呪文を求めるような顔で私を見ている。

「いい？　これは魔法じゃない。だから『呪文を暗記する』みたいな態度は捨てること。大事なのは理屈を理解することだよ。土には胃袋がある。これを納得できない奴には、この図書館のシステムは絶対に反応しないからね！」

私は手元の黒板（エルドが村の廃材で作ってくれた）を、木の枝の指示棒でビシッと叩く。

農民たちは、五歳の幼女に怒鳴りつけられているというのに、誰一人として文句を言わない。彼らにとって私は今や、豊穣をもたらす神の使いか何かのように見えているのだろう。

「リリア館長、次の組が外で待機しています」

エルドが私の横に歩み寄り、小声で報告する。

彼の顔は疲労でやつれていたが、その瞳には充実感が満ちていた。三十年間、誰にも必要とされなかった図書館の管理人が、今や村の命運を握る重要人物になっているのだ。

「分かった。ペースを上げるよ」

私は指示棒を置き、ふう、と息を吐く。

（……これで、農業組の『理解者』は五十人を超えた）

私は壁の奥を感じ取る。

魔導知識核は、今や昼間であってもはっきりと分かるほど、強い青白い光を明滅させている。理解者の数が増えるごとに、その出力は二次曲線的に跳ね上がっていた。

畑の作物が育つだけではない。村の井戸水が澄み、家畜の病気が減り、崩れかけていた土壁が何故か崩れにくくなっている。

知識の共有が、村全体の物理法則を底上げしているのだ。

「次は、水車組だね」

私はカウンターに積まれた別の本——『流体力学と機構の基礎』を引っ張り出す。

「エルド。村の製粉所の水車、今はどうなってる？」

「川の流量が減っていて、ほとんど回っていません。手作業で臼を挽いている状態です」

「よし。じゃあ、水車の羽の角度を変えるよ。流体に対してどう羽を当てれば最も効率よく回転エネルギーを取り出せるか。その理屈を、製粉所の親方たちに叩き込む」

私はニヤリと笑う。

水車が効率よく回れば、粉を挽く時間も労力も減る。浮いた時間を別の作業に回せる。技術の連鎖が始まる。

「……リリア様。本当に、これでいいのでしょうか」

エルドが、ふと不安そうな声を漏らす。

「どういうこと？」

「進みが、早すぎる気がするんです。村の人々は喜んでいますが……この数日の変化は、あまりにも異常です。もし、この噂が王都にまで届いたら」

「届くよ」

私は即答する。

ルビが私の足元にすり寄り、短く鳴いた。私はその小さな背中を足の甲で撫でながら、窓の外へ視線を向ける。

「というか、もう届いてるんじゃないかな」

「え？」

「情報の伝達速度を見くびっちゃダメだよ。こういう『異常事態』は、人間の口を伝って一番早く広がる。特に、監視を仕事にしている人間にとってはね」

私は窓の外、広場に集まる村人たちの群れを見つめる。

その群衆の最後尾。歓喜に沸く農民たちの中に混じって、一人だけ、明らかに異質な雰囲気を纏う男が立っていた。

灰色のマントに身を包み、深くフードを被っている。

彼は歓声を上げることもなく、ただ静かに、冷たい目つきで図書館の建物を——いや、壁の奥で光る魔導知識核を観察しているようだった。

「……あれは」

エルドも気づいたらしい。彼の顔から、すっと血の気が引く。

「王都の……監視者（ウォッチャー）」

「ビンゴ」

私は小さく指を鳴らす。

「三十年前にこの図書館から本を奪っていった連中。彼らが、ただ本を放置して見張りを付けていなかったわけがない。定期的に様子を見に来ていたか、あるいは村の中に間者がいたか」

「どうしますか、リリア様。捕まえますか？」

エルドが腰の短剣（いつの間に用意したのだろう）に手を掛ける。

私はそれを手で制した。

「馬鹿言わないで。ここで事を荒立てたら、向こうに『反逆の意思あり』って口実を与えるだけだよ。泳がせておく」

「しかし、報告されれば、王都から本隊が来ます！」

「来させるんだよ」

私は窓の外の灰色の男から視線を外し、エルドを真っ直ぐに見据える。

「私たちの目的は、この村を豊かにして終わることじゃない。この廃図書館を『国家級』にするって言ったでしょ？　王都が動いてくれなきゃ、話が前に進まない」

私はカウンターの上の『流体力学』の本を開く。

「報告書を書かせてあげな。『辺境の廃図書館で、未知の技術革新が進行中。首謀者は五歳の幼女』ってね」

王都の中枢で、知識を独占し、社会の進歩を止めている連中。

彼らがその報告書を読んだ時、どんな顔をするだろうか。

「さあ、授業の続きだ！　製粉所の親方、前へ！」

私は再び声を張り上げる。

加速する歯車は、もう誰にも止められない。

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