追放令嬢の引きこもり改革！

第1章

第9話 完全降伏 ～ソファの上で国を落とす～

　戦争は、たった三日で終わった。

　それも、血を一滴も流さずに。

　使われたのは剣でも魔法でもなく、ペンと通信機、そして底意地の悪い計算だった。

「……チェックメイトだ」

　リビングに、低く艶のある声が響いた。

　クラウスだ。

　彼は私の隣で『人をダメにするソファ』に深々と身を預け、片手にはグラス（中身は最高級の葡萄ジュース）、もう片手には通信用の鏡を持っていた。

　服装は、私が貸したシルクのパジャマである。

　帝国宰相の威厳もへったくれもない格好だが、鏡の向こうの相手にとっては、死神に見えているに違いない。

『お、お待ちください宰相閣下！ 関税の引き上げだけは……！ それでは我が国の流通が死んでしまいます！』

　鏡から聞こえるのは、アルグリア王国の外務大臣の悲鳴だ。

「知ったことか。貴国が我が帝国の保護民に対し、軍事侵攻を仕掛けた事実は消えん。これは正当な報復措置だ」

　クラウスは氷をカランと鳴らした。

「輸入制限、街道封鎖、そして貴国への魔石供給の停止。……冬が来る前に、国が干上がるぞ？」

『ひぃっ……！』

　容赦がない。

　彼はこの三日間、ここから一歩も動かずに、祖国の経済網をズタズタに切り裂いてみせた。

　物流を支配していた私が抜けた穴を突き、帝国の圧倒的な経済力で殴りつける。

　まさに「大人の喧嘩」だ。

　私は膝の上で抱えているクッションに顔を埋め、その様子をぼんやりと眺めていた。

　怖い怖い。

　味方でよかった。

「さて、そろそろ大将のお出ましかな」

　クラウスが指先で鏡をタップし、チャンネルを切り替えた。

　空中に展開されたホログラム映像が揺らぎ、新しい人物が映し出される。

　豪華な、しかしどこか薄暗い玉座の間。

　そこに座っているのは、痩せこけた初老の男性だった。

　アルグリア国王。

　ギルバート殿下の父親だ。

『……ガレリア帝国宰相、クラウス殿とお見受けする』

　王の声は掠れていた。

　病床にあると聞いていたが、今回の騒動で叩き起こされたのだろう。

「お初にお目にかかります、国王陛下。……寝間着姿で失礼。何分、貴国の王太子殿下に安眠を妨害されたもので」

　クラウスは慇懃無礼に頭を下げた。

　嫌味の切れ味も鋭い。

『この度は……愚息が、大変な無礼を働いた。深く、謝罪する』

　国王が頭を下げた。

　一国の王が、他国の宰相に頭を下げる。

　完全な敗北宣言だった。

『ギルバート！ 前へ！』

　王の怒号が飛ぶ。

　衛兵に両脇を抱えられ、引きずり出されてきたのは、後ろ手に縛られたギルバート殿下だった。

　数日前の泥だらけの姿よりはマシだが、目は虚ろで、口枷を噛ませられている。

「んー！ んんー！！」

　彼はカメラ（通信水晶）に向かって何かを叫ぼうとしていた。

　おそらく「俺は悪くない」とか「リリアナが悪い」とか、そんなことだろう。

『愚息ギルバートは、王太子の位を剥奪し、北の塔へ幽閉する。二度と日の目を見ることはないだろう』

　王が冷たく告げた。

　廃嫡。

　事実上の社会的な死だ。

「妥当な判断です。で？ それだけですか？」

　クラウスは冷ややかにグラスを揺らした。

「我が国の『最重要人物』が受けた精神的苦痛への賠償は？」

『……賠償金として、国家予算の三年分を支払う。さらに、国境付近の鉱山採掘権も譲渡しよう』

「ほう。悪くない」

　国が傾くレベルの賠償だが、王には拒否権がない。

　そして、王は意を決したように、視線をカメラの端に向けた。

　私が見ていることに気づいているのだ。

『……リリアナ嬢。そこに、いるのだろうか』

　私はため息をつき、クッションから顔を上げた。

　クラウスが映像の視野角を広げ、私が映るようにする。

「お久しぶりです、陛下」

『おお……リリアナ……！』

　王の目が潤んだ。

『すまなかった。私が病にかまけて、国政をギルバートに任せきりにしたばかりに……。君のような稀代の才女を、あのような形で失うとは……』

　彼は玉座から身を乗り出した。

『頼む。戻ってきてはくれないか？ 君がいなければ、この国は立ち行かない。宰相の地位を用意する。いや、望むなら女王として迎えてもいい！』

　必死の懇願。

　かつての私なら、心が揺らいだかもしれない。

　公爵家の娘としての責任感に縛られて。

　でも。

　私はちらりと隣を見た。

　パジャマ姿の魔王様が、不機嫌そうに眉をひそめている。

　そして、私の背中には、世界一柔らかいソファの感触がある。

　答えは決まっていた。

「お断りします」

『な、なぜ……！』

「陛下。私は今、人生で初めて『ぐっすり眠れる夜』を手に入れたんです」

　私は正直に伝えた。

「王城での生活は、私にとっては地獄でした。終わらない仕事。減らない書類。誰も評価してくれない孤独。……もう、あんな日々には戻りたくありません」

『そ、それは、待遇を改善すれば……！』

「無理ですよ。だって、陛下はまた私に『国のために働け』と言うでしょう？」

　私は首を横に振った。

「私は、私のために生きたいんです。だから、さようなら」

　王が絶句する。

　その隙に、クラウスが私の肩を抱き寄せた。

　所有権を主張するように。

「聞いた通りだ。彼女は帝国（わたし）が貰い受ける。……返還交渉は決裂だ。これ以上しつこいようなら、追加の制裁が必要かな？」

『……っ！』

　王はがっくりと肩を落とした。

『……わかった。条約書にサインをしよう。……リリアナ嬢、どうか幸せに』

　通信が切れた。

　ホログラムが光の粒子となって消える。

　リビングに静寂が戻った。

「……終わったな」

　クラウスが通信機をサイドテーブルに放り投げた。

　大仕事が終わったというのに、彼の表情は涼しいままだ。

「はい。あっけない幕切れでしたね」

「こんなものだ。実力のない者が権力を振りかざした末路は」

　彼は伸びをして、自然な動作で私の膝に頭を乗せた。

　膝枕だ。

　この数日で、すっかり定位置になってしまった。

「……重いです、閣下」

「報酬だと思って我慢しろ。国を一つ潰したんだぞ」

　彼は目を閉じた。

　その顔には、安堵の色が浮かんでいる。

「それに、まだ最後の仕事が残っている」

「最後の仕事？」

「ああ。君を正式に帝国へ迎え入れるための手続きだ。……まあ、それは明日でいい」

　彼はあくびをした。

「今は、寝かせてくれ。君の膝は、あのソファの次に寝心地がいい」

　なんて失礼な言い草だろう。

　でも、私は彼を押しのけなかった。

　彼の髪を指で梳いてやると、すぐに規則正しい寝息が聞こえてきた。

　ギルバート殿下は塔の中。

　国王陛下は後悔の中。

　そして私たちは、夢の中。

　これ以上のハッピーエンドはないだろう。

　私は窓の外を見た。

　曇り空が晴れて、夕日が差し込んでいる。

　明日はきっと、いい天気になる。

　洗濯物がよく乾きそうだ。……もちろん、干すのはゴーレムだけど。

　こうして、私の「役立たず」という汚名は雪がれ、世界一の怠惰な英雄としての生活が確定したのだった。