追放令嬢の引きこもり改革！

第1章

第7話 祖国の崩壊 ～リリアナがいなくなった王城、書類の山に埋もれる～

　その日、私はリビングの「人をダメにするソファ」で、優雅に二度寝を楽しんでいた。

　隣のリクライニングチェアでは、同居人の帝国宰相クラウスが、なにやら分厚い報告書を読んでいる。

　静かで、平和な午後。

　窓の外では、私の作った自動農耕ゴーレムがせっせと畑を耕す音が、心地よいリズムを刻んでいる。

「……リリアナ」

　不意に、クラウスが低い声で私を呼んだ。

「んぅ……あと五分……」

「起きてくれ。極上のコメディが届いた」

「コメディ？」

　私は片目を開けた。

　クラウスの手には、映像通信用の魔導具（タブレット型）が握られている。

　彼の唇は、愉悦とも軽蔑ともつかない、冷ややかな弧を描いていた。

「我が国の諜報員が、君の祖国──アルグリア王国の王城内部に潜入した。その現地映像だ」

「……へえ」

　正直、どうでもいい。

　あの国にはもう未練も興味もない。

　だが、クラウスがあまりにも楽しそう（性格が悪い笑顔だ）なので、私は渋々体を起こした。

「ポップコーン、いる？」

「もらおう。塩味で」

　私はスナック菓子を用意し、彼の端末をリビングの大型モニターに転送した。

　◇

　画面に映し出されたのは、ゴミ捨て場……ではなく、王城の大広間だった。

『なぜだ！ なぜ水が出ない！ 風呂も沸かせないとはどういうことだ！』

　ヒステリックな金切り声が響き渡る。

　声の主は、かつての婚約者、ギルバート王太子だ。

　映像の中の彼は、見る影もなくやつれていた。

　自慢の金髪は脂ぎってボサボサ。

　目の下にはクマ……いや、あれはただの不摂生によるたるみだ。クラウスの知的なクマとは種類が違う。

　着ている服も、どこか薄汚れて見える。

『申し上げます！ 城内の魔導ポンプが全停止しております！ 浄化槽も溢れかえっており、これ以上の復旧は……！』

『ええい、言い訳など聞きたくない！ 貴様ら魔導師団は何をしている！ 給料泥棒め！』

　ギルバートが近くにいた騎士に花瓶を投げつける。

　ガシャーン！

　破片が飛び散るが、誰も拾おうとしない。

　床には既に、破られた書類や食べかすが散乱していた。

「うわぁ……汚い」

　私は思わず顔をしかめた。

　私がいた頃は、裏で「自動清掃ロボット（スライム製）」を夜通し走らせていたからピカピカだったのに。

「君がいなくなって一ヶ月。インフラ維持の魔力供給が途絶えた結果だな」

　クラウスが淡々と解説する。

「上水道の浄化、空調管理、害虫駆除の結界……それら全てが停止し、城内は今、スラム街以下の衛生状態だそうだ」

「自業自得ね。メンテナンス要員くらい確保しておけばよかったのに」

「確保しようにも、そのシステムが『誰によって』『どう動いていたか』を知る者がいなかったのだろう」

　映像の中で、ギルバートがさらに喚き散らす。

『財務はどうなっている！ なぜ税収が上がってこない！ ミナのドレスも買えないではないか！』

　隣には、愛人のミナ嬢がいた。

　彼女もまた、以前のような愛らしさは消え失せていた。

　化粧は崩れ、爪を噛みながら、ギルバートを睨みつけている。

　「玉の輿に乗ったはずが、泥船だった」という顔だ。

『で、殿下……申し上げにくいのですが』

　進み出てきたのは、白髪の老人。

　王国の宰相だ。

　彼は疲労困憊の体で、震える手で書類を差し出した。

『国庫は空です。各領地からの税計算が……計算が、合いません。これまで行われていた複雑な関税計算や物流調整が、全て停止しております』

『はあ！？ 手計算でやればいいだろう！』

『量が膨大すぎます！ これまでは、夜の間に「魔法のように」書類が処理されておりました。我々は、それが殿下のお力によるものだとばかり……』

　宰相の言葉に、ギルバートが硬直した。

『私だと？ 馬鹿を言うな！ 私はサインしかしていないぞ！』

『で、では、誰が……？』

　広間が静まり返る。

　全員が顔を見合わせた。

　そして、ある一つの事実に、ようやく思い至ったようだ。

　──夜通し城に残り、誰よりも早く登城していた人物。

　──いつも眠そうに目を擦りながら、それでも決裁箱を空にしていた人物。

　──「地味で無能」と罵られ、追放された公爵令嬢。

『まさか……リリアナ嬢が？』

　誰かが呟いた。

　その名は、呪文のように広間に伝染した。

『リリアナ様だ……あの方が、全てを支えていたんだ』

『インフラも、財務も、陳情の処理も……あの方一人で？』

『馬鹿な、そんなの魔法使い百人分以上の仕事量だぞ……』

　真実が露呈した瞬間だった。

　私の正当な評価が、私が消えたことによって証明される。

　なんとも皮肉な話だ。

「ふん。遅すぎる気付きだな」

　クラウスが鼻で笑った。

「失って初めて大切さに気づく、か。三流恋愛小説のようだが、現実は残酷だ。覆水は盆に返らん」

　映像の中で、ギルバートが顔を真っ赤にして震え出した。

　後悔？ 懺悔？

　いいえ、違う。

　彼のような人間が抱く感情は、もっと醜悪なものだ。

『ふ、ふざけるな……！』

　ドンッ！

　ギルバートが玉座を蹴り上げた。

『あいつだ……あいつがやったんだ！ 去り際に呪いをかけていきおったな！ 私の治世を妨害するために、国中の機能を止めやがったんだ！』

　すごい。

　斜め上の解釈だ。

　私の「自動化が切れただけ」という現象を、「呪いによる妨害」と変換したらしい。

　自分の無能さを認めるより、私を悪者にする方が楽だからだ。

『許さん……許さんぞリリアナ！ 近衛騎士団、出撃だ！』

　ギルバートが剣を抜き放ち、虚空に向かって叫んだ。

『ヴォルグ荒野へ向かえ！ あのアマを捕らえろ！ 引きずってでも連れ戻せ！ そしてこの呪いを解かせた後、火炙りにしてくれるわ！』

　おおーっ、と騎士たちが呼応する……ことはなかった。

　まばらな返事と、嫌々そうな足音だけが響く。

　士気はゼロに近い。

　映像がプツリと切れた。

　諜報員が撤収したのだろう。

　リビングに静寂が戻る。

　私は最後の一粒のポップコーンを口に放り込み、ため息をついた。

「……めんどくさいことになった」

　捕縛命令。

　つまり、軍隊がここに来るということだ。

　私の平穏な引きこもりライフ最大の危機である。

「火炙り、だそうだ。怖いか？」

　クラウスが試すような目で私を見た。

　私は肩をすくめた。

「怖くはないですけど、鬱陶しいです。庭が汚れるし、騒がしいし。……引っ越そうかな」

　家ごと移動する魔法（ハウジング・ムーブ）を開発するべきだろうか。

　そんなことを考えていると、クラウスが立ち上がり、私の頭に手を置いた。

「逃げる必要はない」

　彼の手のひらは、大きくて温かい。

「契約を忘れたか？ 君の安眠は私が守る。害虫駆除は私の仕事だ」

「でも、一国の正規軍ですよ？ 宰相閣下の権限でも、他国の軍事行動までは止められないんじゃ……」

「正規軍？ あれをか？」

　彼は冷酷に笑った。

　その笑顔は、かつて「鉄血宰相」と恐れられた男のそれだった。

「補給線も確保できず、指揮系統も崩壊し、大義名分もない烏合の衆など、軍隊とは呼ばん。ただの暴徒だ」

　彼は懐から通信機を取り出した。

「それに、丁度いい。我が帝国軍の新型魔導兵器のテスト相手が欲しかったところだ。実戦データが取れる」

　……あ、これ、ギルバート殿下終わったな。

　私は直感した。

　有能な仕事人間（クラウス）と、無能な感情人間（ギルバート）。

　勝負は見えている。

「任せておけ。君はただ、そこで昼寝をしていればいい」

「……はい。期待してます、管理人さん」

　私はソファに深く沈み直した。

　彼がいるなら大丈夫だろう。

　そう思えるだけの信頼が、この数週間で築かれていた。

　王国の軍隊が到着するのは、おそらく数日後。

　それまで、私は精一杯ダラダラして、英気を養うことにしよう。

　……まあ、念のため、家の周りの落とし穴は深く掘っておくけど。自動で。