追放令嬢の引きこもり改革！

第2章

第8話 パンデミック ～帝都の衛生崩壊。人力では防げない感染症を、自動化システムで封じ込めよ～

　帝都の朝は、不気味なほど静かだった。

　いつもの工場の稼働音も、馬車の音も聞こえない。

　代わりに聞こえてくるのは、遠くからのサイレンのような鐘の音だけ。

「……ロックダウンね」

　私は宰相邸の窓から、眼下の街を見下ろした。

　通りには誰もいない。

　衛兵たちが検問所を設け、厳重に封鎖している区画がある。

　あのスラム街だ。

「状況は最悪だ」

　執務室に入ってきたクラウスが、疲れた顔でソファに沈み込んだ。

　手には緊急報告書が握られている。

「『変異性魔獣病（マジック・インフル）』だそうだ。高熱、激しい咳、そして魔力回路の暴走を引き起こす。致死率は二割を超えている」

「二割……高いわね」

　私は紅茶を彼に差し出した。

　感染源はスラム街。

　衛生状態の悪さと、栄養失調。そこに何らかのトリガーが引かれて、爆発的な感染（パンデミック）が起きた。

「教団の対応は？」

「あいつらは……」

　クラウスが苦々しげに吐き捨てる。

「『これは神の試練だ』と言って、広場に信徒を集めて大規模な祈祷会を開いている。『祈れば治る』とな」

　最悪だ。

　密集、密接、密閉（結界内）。

　ウイルスの培養と配布を行っているようなものだ。

「バカなの？ クラスターを自分たちで作ってどうするの」

「全くだ。だが、民衆は恐怖でパニックになっている。科学的な隔離よりも、縋れる神の言葉を選んでしまっているんだ」

　クラウスは頭を抱えた。

「皇帝陛下も頭を痛めておられる。軍を投入して解散させれば暴動になる。かといって放置すれば帝都は全滅だ。……リリアナ」

　彼が縋るような目で私を見た。

「君の技術で、なんとかならないか？」

　私は窓の外を見た。

　スラムの方角から、黒い澱みのような空気が漂ってきている。

　あれがここまで到達するのは時間の問題だ。

　私の安眠できる屋敷が、ウイルスに汚染される。

　クラウスが病に倒れるかもしれない。

　そして何より、客間で眠っているあの子──セラフィナが、目覚めた時に「私のせいで街が滅んだ」なんて知ったら、今度こそ壊れてしまうだろう。

（……あーあ。面倒くさい）

　私はため息をつき、カップを置いた。

「やりましょう。ただし、派手にやりますよ」

「構わん。責任は私が持つ」

「言いましたね？ じゃあ、帝都の空を借ります」

　私は指を鳴らした。

　亜空間収納、フルオープン。

　在庫一掃セールだ。

　◇

　スラム街の中央広場。

　そこは地獄の様相を呈していた。

　数千人の人々が肩を寄せ合い、咳き込みながら祈りを捧げている。

　高熱で倒れる者が続出しているが、司祭たちは「信仰が足りないからだ」と叫び、さらに祈りを強要していた。

『祈りなさい！ 邪悪なる魔女の呪いを払うのです！』

　司祭が壇上で叫ぶ。

　彼らの口元には、ちゃっかりと自分たちだけ高級な防魔マスクが装着されていた。

　その時。

　ブゥゥゥゥン……！

　低い羽音が、空から響いてきた。

　一つではない。百、いや千の羽音だ。

「な、なんだ！？」

「空を見ろ！」

「虫か！？」

　人々が見上げた空を、無数の「黒い点」が覆い尽くしていた。

　ドローンだ。

　私が農薬散布用に開発した『自動散布ドローン・改』の大編隊である。

『帝都民に告ぐ。これより防疫作業を開始する』

　ドローンの一機が、私の声を（ボイスチェンジャーで低く加工して）響かせた。

『これは呪いではない。ただの病気だ。祈っても治らないが、薬で治る』

「薬だと……？」

「嘘だ！ 魔女の毒だ！」

　司祭が叫ぶ。

　私は無視して、全機に命令を下した。

（ターゲットロック：スラム全域）

（散布開始：『特製抗体ミスト（ミントの香り）』）

　プシューーーッ！！

　一斉に、ドローンの腹部から白銀の霧が噴射された。

　霧は雨のように降り注ぎ、広場を包み込む。

「うわぁぁっ！」

「毒ガスだぁ！」

　パニックになる人々。

　しかし、その霧を吸い込んだ瞬間、彼らの反応が変わった。

「……あれ？」

「息が……苦しくない？」

「喉の痛みが消えたぞ……」

　私が散布したのは、ポーションを気化させ、さらに抗ウイルス魔法を付与した特殊ミストだ。

　肺に直接作用し、病原体を殺菌する。

　さらに、熱を下げる冷却効果と、気分をリフレッシュさせるアロマ効果付き。

　咳き込んでいた子供の呼吸が穏やかになる。

　高熱でうなされていた老人の顔色が戻る。

　劇的な効果だった。

「す、すごい……体が軽い……」

「奇跡だ……これこそ本物の奇跡だ！」

　人々は空を見上げた。

　そこには、整然と隊列を組み、銀の雨を降らせる無機質な機械の群れ。

　それを、彼らはこう呼んだ。

「鋼鉄の天使様だ……！」

　勝手に神格化しないでほしい。ただの機械だ。

　さらに、私は次の手を打った。

　地面に投下したのは、簡易設置型の『全自動隔離テント』だ。

　ボンッ、ボンッ！ と音を立てて膨らみ、瞬時に無菌室を作り出す。

『重症者はテントへ入れ。中は快適温度に設定してある。水と食料も自動で出る』

　アナウンスに従い、人々は我先にとテントへ入っていく。

　そこにあるのは、清潔なベッドと、温かいスープ。

　教団が与えてくれなかった「物理的な救い」だ。

「ま、待て！ 行くな！ そのテントは悪魔の罠だ！」

　司祭が必死に呼び止めるが、誰も聞く耳を持たない。

　一人の青年が、司祭に向かって石を投げた。

「うるせえ！ 祈ってて母ちゃんが死にかけたんだぞ！」

「そうだ！ お前らだけマスクしやがって！」

「俺たちは天使様の薬を信じる！」

　形勢逆転。

　教団の権威が、ドローンの羽音にかき消されていく。

　◇

　私は宰相邸のモニターで、その様子を眺めながらポテトチップスを齧った。

「……制圧完了」

　ウイルスの活動反応は激減。

　あと数日ミストを撒き続ければ、終息するだろう。

「恐ろしいな、君は」

　隣で見ていたクラウスが、呆れたように、しかし誇らしげに笑った。

「教団が数百年かけて築き上げた信仰を、たった十分で塗り替えてしまった」

「信仰なんて曖昧なものより、確実な効果（エビデンス）の方が強いってだけです」

　私は指についた塩を舐めた。

「それに、これで貸し一つですよ、宰相閣下。……帰りの列車は、もっと豪華にしてもらいますからね」

「ああ、約束しよう。君の望むままに」

　彼は私の頭を撫でた。

　帝都の空気が、少しだけ澄んで見えた。

　これで外の騒音は消えた。

　あとは、内側の問題だ。

　私は客間の方を見た。

　眠れる森の聖女様は、そろそろお目覚めだろうか。

　彼女が起きた時、自分の信じてきた世界がひっくり返っていることに、どう向き合うのか。

　まあ、その時はその時だ。

　「人をダメにするソファ」があれば、大抵の悩みはどうでもよくなるはずだから。