追放令嬢の引きこもり改革！

第2章

第7話 聖女の倒れる日 ～彼女を支えているのは信仰心ではなく、カフェインとポーションでした～

　帝都の下町、通称「煤（すす）払い地区」。

　工場の排煙が最も濃く降り注ぐこの場所は、昼間でも薄暗い。

　貧困と病が蔓延する、帝国の暗部だ。

「……臭いわね」

　私はハンカチで鼻を覆い、顔をしかめた。

　もちろん、物理的には防臭結界を張っているので匂いはしないはずだが、気分の問題だ。

　私は今、スラムの広場を見下ろす建物の屋根に立っている。

　透明化魔法を使っているので、下からは見えない。

「リリアナ。わざわざ来なくてもよかったのに」

　隣に立つクラウスが、心配そうに私を見る。

「そういうわけにいきません。私のせいで『聖女が狂った』なんて噂が立ったら、寝覚めが悪いですから」

　そう。

　二日前の御前試合。

　私の医療ポッドで完敗したセラフィナは、目覚めた直後、顔を真っ赤にして逃亡した。

　そしてその足で、このスラム街に転がり込み、不眠不休の治療活動を始めたのだ。

　まるで、自分の価値を証明しようと焦るように。

　広場には、長い行列ができていた。

　咳き込む老人、怪我をした子供、過労で倒れた労働者。

　その最前列に、彼女はいた。

「神よ……癒やしを……」

　セラフィナの声は、擦り切れた糸のようだった。

　僧衣は泥まみれ。

　金髪は煤で汚れ、かつての輝きはない。

　彼女はふらつく足で患者の前に立ち、震える手をかざしていた。

　カッ……。

　放たれる光が弱い。

　電球が切れる寸前の明滅だ。

「あり、がとう……聖女様……」

「いいえ、感謝など……これは私の、贖罪（しょくざい）なのです……」

　彼女はうわごとのように呟き、次の患者へ向かう。

　その手には、空になったポーションの瓶と、眠気覚ましのカフェイン錠剤の包み紙が握りしめられていた。

　見ていられない。

　あれは治療ではない。寿命の前借りだ。

「……教団の連中は、何をやってるの？」

　私は広場の隅を指差した。

　そこには、立派な法衣を着た司祭たちが数名、腕を組んで立っていた。

　彼らはセラフィナを手伝うことも、止めることもしない。

　ただ、じっと観察している。

「監視だ」

　クラウスが吐き捨てるように言った。

「彼らはセラフィナを見限ったらしい。敗北した聖女など、広告塔にならないとな」

「なら、なぜ止めないの？」

「死ぬのを待っているんだよ」

　クラウスの声が、氷点下まで冷え込んだ。

「『異教の魔女（リリアナ）』に敗れた聖女が、スラムの民を救うために命を燃やし尽くして死ぬ。……そうなれば、彼女は『悲劇の殉教者』になる。教団は彼女の死を利用して、再び民衆の支持を集め、君と私を攻撃する材料にするつもりだ」

　……は？

　私は耳を疑った。

「何それ。あの子は、使い捨てカイロか何か？」

　温かいうちは使い倒して、冷たくなったらゴミ箱へ？

　ふざけている。

　効率主義の私でも、そんな非合理な廃棄処分はしない。

　道具なら、壊れる前にメンテナンスをして、長く使うのが鉄則だ。

　その時。

　広場で悲鳴が上がった。

「せ、聖女様！？」

　セラフィナが、膝から崩れ落ちたのだ。

　泥水の中に、バシャリと倒れ込む。

　彼女は起き上がろうともがくが、手足が痙攣して動かない。

「ああ……まだ、まだです……。私は、働かなければ……」

　彼女は泥に顔を汚しながら、這って患者へ向かおうとする。

　爪が剥がれ、指先から血が滲んでいる。

「神よ……私に、苦しみを……。もっと苦しまなければ、許されない……」

　狂気だ。

　「楽をすること＝罪」という洗脳が、彼女をここまで追い詰めている。

　司祭の一人が、ゆっくりと歩み寄った。

　助け起こすためではない。

　最期の言葉を聞き届けるためだ。

「おお、なんという自己犠牲……。セラフィナよ、安心召されよ。そなたの尊い死は、教団の礎（いしずえ）となるであろう」

　司祭は恍惚とした表情で、瀕死の少女を見下ろしている。

　周りの民衆も、涙を流して拝み始めた。

　誰も助けない。

　「聖なる死」という演出に、全員が酔っている。

　──プチン。

　私の中で、何かが切れる音がした。

「……あー、もう！」

　私は屋根を蹴った。

　隠密など知ったことか。

　こんな胸糞の悪い茶番、私の安眠の敵だ。

　◇

　ドォォォン！！

　広場の中央に、爆音と共に着地した。

　砂煙が舞う。

「な、なんだ！？」

「天使か！？」

　民衆がざわめく中、私は砂煙を払って立ち上がった。

　目の前には、泥まみれのセラフィナと、驚愕に目を見開く司祭。

「だ、誰だ貴様は……リリアナ・ヴェルディ！？」

　司祭が叫ぶ。

　私は彼を無視して、倒れているセラフィナの襟首を掴み、強引に引き起こした。

「……っ、あ……」

　彼女の瞳は焦点が合っていない。

　体は高熱で燃えるように熱い。

「貴様、何をする！ 神聖なる儀式の最中だぞ！」

　司祭が杖を振り上げて怒鳴った。

　私は彼を睨みつけた。

「儀式？ これが？」

　私は冷たく言い放つ。

「ただの整備不良（メンテナンスぶそく）でしょう」

「な……何を……」

「使い潰して、壊れたらポイ？ 三流の管理者のやることね。道具一つ大事にできない組織が、人の魂を救えるわけがない」

　私は指を鳴らした。

　上空で待機させていた輸送用ドローン（かご付き）が降下してくる。

「回収します。このままここで死なれたら、ここが心霊スポットになって地価が下がるので」

「ふ、ふざけるな！ その娘は教団の所有物だ！ 殉教こそが彼女の望み……」

　司祭が私の肩を掴もうとした瞬間。

　ヒュンッ！

　どこからともなく飛来した小さな石が、司祭の手の甲を正確に弾いた。

　屋根の上にいるクラウスだ。

　私の彼（番犬）は優秀なのだ。

　司祭が怯んだ隙に、私はセラフィナをドローンのバスケットに放り込んだ。

　扱いが雑？

　緊急搬送だから仕方ない。

「ま、待っ……て……」

　セラフィナが私の袖を掴んだ。

　消え入りそうな声で、彼女は懇願する。

「私を……連れて行かないで……。私は、ここで死ななきゃ……役に立たないままじゃ、神様に……」

　彼女の目から、涙が溢れ出し、泥で汚れた頬を伝う。

「休むのが、怖いんです……。自分がいらない子になるのが、怖い……」

　ああ。

　やっぱり、似ている。

　前世の私と。

　ブラック企業のデスクで、「私が休んだら会社が回らない」と思い込んで、ボロボロになるまで働いていたあの頃と。

　私はため息をつき、彼女の泥だらけの額を指で弾いた。

　パチン。

「バカね。休んだくらいで回らなくなる世界なら、滅びてしまえばいいのよ」

「……え？」

「貴女が死んで喜ぶ神様なんて、ろくなもんじゃないわ。そんなブラックな職場、私が労働基準法違反で訴えてあげる」

　意味がわからないという顔をする彼女に、私はニヤリと笑った。

「安心しなさい。私の『お昼寝特区』では、強制労働は禁止だけど、強制休息は義務だから」

　私はドローンに上昇指示を出した。

「さあ、行きましょう。泥パックは美容にいいけど、本物の泥じゃ肌が荒れるわよ」

　セラフィナを乗せたドローンが空へ舞い上がる。

　呆然とする司祭と民衆を残し、私はクラウスと合流するために跳躍した。

　宣戦布告だ。

　教団という巨大組織に対し、私は「休日」という武器で喧嘩を売ったのだ。

　これから始まるのは、聖女の奪還戦ではない。

　彼女に「二度寝の味」を教え込む、壮大なリハビリ計画である。