追放令嬢の引きこもり改革！

第2章

第5話 夜会のドレスコード ～「パジャマで参加してはダメですか？」→最先端ファッションとして流行る～

　夜の帳が下りる頃。

　帝都の中央に位置する皇城「鉄鷲城（アイゼン・アドラー）」は、不釣り合いなほどの明かりに包まれていた。

　歓迎夜会。

　名目は私の歓迎だが、実際は「リリアナ・ヴェルディという素材の品定め」だ。

「……行きたくない」

　控室で、私は鏡の中の自分に向かって呟いた。

　しかし、今日の私は一味違う。

　いつものように憂鬱ではない。なぜなら──。

「準備はいいか、リリアナ」

　ドアが開き、正装したクラウスが入ってきた。

　黒の燕尾服。胸元には勲章。

　相変わらず無駄に顔が良い。

　彼は私を見ると、満足げに目を細めた。

「ああ……素晴らしい。その姿なら、このままベッドへ直行しても違和感がない」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　私は裾をふわりと翻した。

　今、私が着ているもの。

　それは従来のドレスではない。

　素材は、ヴォルグ産の「幻獣蚕（ファントム・シルク）」の布地。

　空気のように軽く、肌触りは滑らか。

　そして最大の特徴は──『ノー・コルセット』であることだ。

　ウエストを締め上げる拷問器具は排除した。

　代わりに、布地のカッティングと光の屈折魔法だけで、美しいシルエットを作り出している。

　締め付けゼロ。

　重さほぼゼロ。

　名付けて『パジャマ・ドレス』。

「行きましょう、クラウス。早く終わらせて、本物のベッドへ帰るために」

　私は彼のエスコートを受け、戦場（ホール）へと足を踏み出した。

　◇

　大広間に入った瞬間、数百の視線が突き刺さった。

　ざわ……ざわ……。

　音楽が微かに霞むほどの、さざめき。

　貴族たちの目は、驚きと困惑で見開かれている。

　無理もない。

　周りの貴婦人たちは、戦艦のようなクリノリン（骨組み）でスカートを膨らませ、呼吸も困難なほどウエストを締め上げているのだから。

　その中で、一人だけ重力から解き放たれたような私が歩いているのだ。

『あれは……ネグリジェか？』

『いや、光沢が違う。見たことのない布だわ』

『体のラインが出すぎでは……なんと破廉恥な』

　ひそひそ話が聞こえてくる。

　批判的な声も多い。

　だが、私は胸を張って歩いた。

　恥じることはない。誰よりも快適なのは私なのだから。

　クラウスが周囲を威圧するように、私の腰に手を回す。

「堂々としていればいい。君こそが、この会場で最も合理的で美しい」

　彼の囁きに勇気づけられ、私は皇帝の玉座へ向かおうとした。

　その時だ。

　バーンッ！

　入り口の扉が乱暴に開かれた。

　衛兵たちの制止を振り切り、一団が雪崩れ込んでくる。

　白装束の集団。聖アルス教団だ。

　その先頭に立つのは、見覚えのある金髪の少女。

「お待ちなさい！」

　聖女セラフィナだ。

　会場が凍りつく。

　彼女の姿は、この煌びやかな夜会において、あまりにも異質だった。

　ボロボロの僧衣。

　泥だらけのサンダル。

　髪は整えられておらず、頬はこけている。

　「清貧」を通り越して、ただの「浮浪者」に見えた。

「聖女様……？ なぜここに？」

　近くの貴族が声をかけるが、彼女は無視して私を指差した。

「見つけましたよ、魔女！ 神聖な皇城に、そのようなふしだらな格好で足を踏み入れるとは！」

　彼女はツカツカと歩み寄ってきた。

　体臭……ではないが、埃っぽい匂いが漂ってくる。

　私は思わず一歩下がった。

「こんばんは、聖女様。招待状はお持ちで？」

「必要ありません！ 神の使者はどこへでも赴きます！」

　無茶苦茶だ。

　彼女は広間に響き渡る声で演説を始めた。

「皆様、目を覚ましなさい！ ご覧なさい、この女の姿を！ 体の線を晒し、宝石で飾り立てる……これぞ『傲慢（ごうまん）』と『色欲』の象徴です！」

　彼女は自分のボロボロの服を誇示するように両手を広げた。

「真の美とは、飾り気のない魂に宿るもの！ 贅沢は罪です！ 今すぐそのドレスを脱ぎ捨て、悔い改めなさい！」

　会場が静まり返る。

　貴族たちは顔を見合わせた。

　彼らの表情にあるのは、感銘ではない。

　「不快感」だ。

　煌びやかなパーティーに、薄汚れた格好で乱入し、客人を罵倒する。

　それはマナー違反以前の、生理的な拒絶反応を引き起こしていた。

　私は扇子を開き、口元を隠した。

「聖女様。一つ訂正を」

「言い訳など聞きません！」

「このドレス、贅沢に見えますか？ ……実はこれ、締め付けが一切ないんです」

　私はくるりと回ってみせた。

　布地がふわりと舞い、すぐに元のシルエットに戻る。

「コルセットも、パニエも着けていません。ただの布です。とても軽くて、深呼吸もできますし、美味しい食事もお腹いっぱい食べられます」

　その言葉に、反応したのは貴婦人たちだった。

『……えっ？ コルセットなし？』

『嘘でしょう、あのラインで？』

『いいなぁ……私なんて、さっきから肋骨が悲鳴を上げているのに』

　羨望の眼差し。

　そう、彼女たちは疲れているのだ。

　教団の「慎ましさ」の強要と、貴族社会の「見栄」の板挟みで。

「楽をすることは、罪ではありません」

　私は会場全体に聞こえるように言った。

「自分を痛めつけて、苦しい顔をしているのが『美徳』だなんて、私は思いません。心地よく、笑顔でいられる服こそが、その人を一番輝かせるはずです」

　セラフィナが唇を噛んだ。

「詭弁（きべん）です！ 苦しみこそが……！」

「──そこまでだ」

　重厚な声が、頭上から降ってきた。

　玉座の間への階段。

　そこに、一人の男が立っていた。

　白髪交じりの髭。鋭い眼光。

　ガレリア帝国皇帝、ヴァルター３世だ。

「へ、陛下……！」

　セラフィナが慌てて膝をつく。

　周囲の貴族たちも一斉に平伏した。

　私とクラウスだけが、立ったまま頭を下げる（クラウスの指示だ）。

　皇帝はゆっくりと階段を降りてきた。

　その視線は、セラフィナを一瞥し、すぐに私へと向けられた。

「リリアナ・ヴェルディと言ったか」

「はい、陛下」

「その衣装……『ナイトウェア・スタイル』とでも呼ぶべきか？ 斬新だな」

　皇帝は私のドレスを興味深そうに観察した。

「機能性を極限まで追求し、装飾を削ぎ落としながらも、品位を保っている。……余の好む『合理主義』そのものだ」

　肯定された。

　空気が一変する。

　皇帝が認めたのなら、それは「奇抜」ではなく「最先端」になる。

「それに引き換え……」

　皇帝は、床に伏せるセラフィナを見下ろした。

「聖女よ。余の祝いの席に、その薄汚れた格好で来たのは、余への当てつけか？」

「い、いいえ！ これは清貧の……」

「ＴＰＯを弁（わきま）えよ。場にそぐわぬ服装は、ただの自己満足だ。不愉快である」

　バッサリだ。

　セラフィナの顔から血の気が引いていく。

「下がれ。これ以上、余の客人を不快にさせるな」

「っ……！」

　セラフィナは涙目で私を睨みつけ、よろよろと立ち上がった。

　そして、逃げるように会場を飛び出していく。

　二度目の敗走だ。

　会場の空気が緩む。

　貴婦人たちが、ほっとしたように扇子を動かし始めた。

　そして、その視線は熱を帯びて私に向いている。

　『ねえ、あのドレス、どこの仕立て屋？』という無言の問いが聞こえてきそうだ。

「さて、リリアナ嬢」

　皇帝が、不敵な笑みを浮かべて私に近づいてきた。

「宰相から聞いているぞ。面白い技術を持っているそうだな。……明日の『御前試合』、楽しみにしている」

「……御前試合？」

　私は聞き返した。

　そんな予定、聞いていない。

　隣を見ると、クラウスが「しまった」という顔をして視線を逸らした。

「教団が納得せぬのでな。聖女の『奇跡』と、そなたの『技術』。どちらが帝国の兵を救えるか、競ってもらうことになった」

　皇帝は楽しそうに告げた。

「負ければ、そなたの領地は教団の管理下に置かれる。……精々、気張るがよい」

　私は天を仰ぎたくなった。

　やっぱり、タダで帰れるわけがなかった。

　ドレスコード対決の次は、医療対決か。

　まあいい。

　私の安眠を守るためなら、神の奇跡だろうが何だろうが、自動化システムで上回ってみせる。

　私は覚悟を決め、皇帝に不敵な笑みを返した。

「お任せください。私の技術は、誰よりも『楽』をするためにありますから」