追放令嬢の引きこもり改革！

第2章

第4話 灰色の帝都 ～人々が死んだ目で働いている。この街には「癒やし」が足りない～

　帝都の宰相邸は、巨大な棺桶のようだった。

　石造りの重厚な外観。

　窓は小さく、カーテンは閉ざされ、中からは陰気な空気が漂ってくる。

「……ここが、貴方の家？」

　馬車を降りた私は、思わずハンカチで口元を覆った。

　埃っぽい。

　玄関ホールのシャンデリアは曇り、絨毯には微かに煤（すす）が染み付いている。

　ヴォルグの屋敷の、あの清浄な空気とは雲泥の差だ。

「すまない。私がほとんど帰宅しないせいもあって、管理が行き届いていないんだ」

　クラウスがバツが悪そうに言った。

　そこへ、奥から一人の老婦人が現れた。

　きっちりと結い上げた白髪。糊の効いたメイド服。

　背筋を定規のように伸ばした、典型的な「お堅い」メイド長だ。

「お帰りなさいませ、旦那様」

　彼女は深くお辞儀をした後、私を冷ややかな目で見据えた。

「……そちらが、噂のリリアナ様でございますか」

「はじめまして。リリアナです」

「メイド長のマーサと申します。……急なご到着でしたので、客間の準備が整っておりません。これから掃除を始めますので、三時間ほどお待ちいただけますか？」

　三時間。

　移動で疲れた私に、埃っぽいロビーで三時間待てと言うのか。

　嫌がらせとしては上等だ。

「人手が足りないの？」

「いいえ。ですが、客間は最上級の敬意を込めて、手作業で磨き上げるのが当家の流儀。雑巾がけ一つにも、魂を込めねばなりませんので」

　マーサは胸を張った。

　ああ、ここにもいた。

　「苦労＝美徳」教の信者だ。

　後ろに控えている若いメイドたちの顔色は悪い。

　目の下にクマを作り、指先は荒れている。

　「魂を込める」前に、彼女たちの体が壊れそうだ。

「……三時間も待てません」

　私は即答した。

　今すぐ、清潔でふかふかのベッドにダイブしたいのだ。

「でしたら、出直していただいて結構です。当家には当家のやり方が……」

「やり方が古いですね。アップデートしましょう」

　私は指先をパチンと鳴らした。

（環境スキャン完了：汚れレベルＣ）

（実行：全館自動清掃プログラム）

　ヒュオオッ！

　屋敷の中に、爽やかな風が吹き抜けた。

　ただの風ではない。

　埃を吸着し、微細な汚れを弾き飛ばす「浄化の風」だ。

「な、なんですの！？」

　マーサがスカートを押さえる。

　風は廊下を駆け抜け、天井の隅々まで舐めるように旋回した。

　同時に、亜空間から取り出した数百匹の「お掃除スライム（極小サイズ）」を一斉に放つ。

　彼らは床を高速で這い回り、こびりついた煤汚れを分解・吸収していく。

　シャンデリアが輝きを取り戻し、曇っていた窓ガラスが透明になっていく。

　所要時間、三分。

　薄暗かった玄関ホールは、新築のようにピカピカになっていた。

「……な、な、な……」

　マーサは口をパクパクさせて、綺麗になった床と私を交互に見ていた。

「バカな……魔法で、手抜きをするなんて……！ 汗もかかずに綺麗にして、そこに真心はあるのですか！？」

「真心で埃は取れませんよ、マーサ」

　私は埃一つない手すりを指でなぞった。

「結果が全てです。……ほら、三時間浮きましたよ」

　私は硬直するメイドたちに向き直った。

「貴女たち、お茶の用意を。人数分、全員のね」

「は、はい！ ……えっ、全員？」

　若いメイドが聞き返した。

「そう。マーサも、貴女たちも。仕事は終わったんだから、休憩しましょう」

　◇

　十分後。

　サロンには、奇妙な光景が広がっていた。

　主人である私とクラウス、そして使用人全員が、同じテーブルで紅茶を飲んでいるのだ。

　最初は恐縮して立ち尽くしていたメイドたちも、私が持ち込んだ「ヴォルグ特産クッキー」と「疲労回復ハーブティー」の香りに負け、今は幸せそうに頬を緩めている。

「お、美味しい……」

「足が……むくみが取れていくみたい……」

　彼女たちは過労だったのだ。

　真心という名の強制労働から解放され、本来の笑顔が戻ってきている。

　その輪から少し離れた場所で、マーサだけが頑なにカップに口をつけずにいた。

「……認めません」

　彼女は震える声で言った。

「こんなの、間違っています。楽をして……サボって……。これでは、人間がダメになってしまう」

「ダメになって、何が悪いんです？」

　私は自分のカップを置き、彼女を見た。

「マーサ。貴女、腰が痛いでしょう？」

　彼女の肩が一瞬跳ねた。

　立っている姿勢が、僅かに右に傾いている。長年の雑巾がけの代償だ。

「それは……年のせいです」

「いいえ、働きすぎです。……この椅子に座ってみてください」

　私は、彼女のために用意した特製チェア（腰痛ケア機能付き）を指差した。

「命令ですか？」

「提案です。騙されたと思って」

　マーサは躊躇いながらも、恐る恐る椅子に腰を下ろした。

　その瞬間。

「あ……」

　彼女の口から、声が漏れた。

　椅子の背もたれが温かく発熱し、凝り固まった腰の筋肉を優しく支える。

　痛みが、溶けていく。

「どうですか？」

　彼女は目を見開いたまま、動かなくなった。

　目尻に、じわりと涙が浮かぶ。

「……痛くない。十年ぶりに……痛みが……」

　彼女は部下たちのほうを見た。

　若いメイドたちが、談笑しながらクッキーを食べている。

　その顔は、彼女が厳しく指導していた時よりも、ずっと生き生きとしていた。

「私は……間違っていたのでしょうか」

「間違いじゃありません。ただ、もう少し力を抜いてもいいだけです」

　私はティーポットを持ち、彼女の前のカップに紅茶を注いだ。

「冷めますよ。飲んでください」

　マーサは震える手でカップを持ち上げ、一口飲んだ。

　そして、深く、長く息を吐いた。

「……美味しい、でございます」

　彼女の纏っていた棘のような空気が、霧散した瞬間だった。

「さて」

　屋敷の制圧（懐柔）は完了だ。

　私はクラウスを見た。

　彼は満足そうに頷き、そして窓の外へ視線を向けた。

「中は片付いたが……外はこれからが本番だぞ」

　彼の言葉通り、窓の外からは微かに、しかし確実に不穏な音が響いてきていた。

　群衆の叫び声。

　教団の鐘の音。

　『魔女出ていけ』

　『聖女様に栄光あれ』

　帝都の灰色の空気が、私の聖域（やしき）を取り囲もうとしていた。

「うるさいわね……」

　私はクッキーを齧った。

　安眠妨害だ。

　こうなったら、徹底的にやってやろうじゃないの。

　この灰色の街を、私の色（パジャマ色）に染め上げてやるわ。

　私は決意を新たに、二枚目のクッキーに手を伸ばした。