追放令嬢の引きこもり改革！

第2章

第3話 帝都への旅路 ～移動中も寝ていたいので、寝台列車を魔改造しました～

　ヴォルグ荒野の端に新設された駅には、黒鉄の怪物が鎮座していた。

　蒸気機関車。

　帝国の技術の結晶であり、文明の象徴。

　煙突から白煙を吹き上げ、シュッシュッと荒い呼吸を繰り返している。

「……うるさいわね」

　私は日傘を差し、その巨体を見上げた。

　威圧感はすごい。

　だが、私にとって重要なのは馬力でも速度でもない。

　「眠れるかどうか」だ。

「すまない、リリアナ。急な手配で、一般車両を一両貸し切ることしか……」

　隣に立つクラウスが、申し訳なさそうに眉を下げた。

　彼が指差した先には、機関車の後ろに連結された客車があった。

　木と鉄で作られた、武骨な箱。

　窓は小さく、車輪にはバネらしきものも見当たらない。

　あれに乗れば、一時間後にはお尻が四つに割れているだろう。

「いいえ、クラウス。あれには乗りません」

　私は指を振った。

「私の車両は、あっちです」

　私が指し示したのは、最後尾に連結された、異質な一両だった。

　外装は滑らかな白磁のような素材（強化セラミック魔法加工）。

　窓は大きく、中にはレースのカーテンが見える。

　車輪部分は怪しげな青い光を放つ魔法陣で覆われていた。

「な、なんだあれは……？」

　クラウスが目を丸くする。

　そこへ、油まみれの作業着を着た男たちが駆け寄ってきた。

　帝国の鉄道技師たちだ。

「おい！ そこの令嬢！ 勝手な改造はやめてくれ！」

　リーダー格の髭面が怒鳴り込んできた。

「連結器に『接着魔法』なんぞ使いおって！ あんな重そうな車両、引っ張れるわけがないだろう！ 振動で連結部が砕け散るぞ！」

「大丈夫ですよ。浮いてますから」

「は？」

「重量は『重力軽減』で十分の一に。振動は『空間固定サスペンション』で相殺。ついでに遮音結界も張ってあります」

　私は淡々と説明した。

　技師たちが顔を見合わせ、それから爆笑した。

「はっ！ 空間固定だと？ そんな高度な魔法を、こんな鉄の塊に維持し続けられるわけが……」

　ボーッ！

　出発の汽笛が鳴った。

　機関車が動き出す。

　ガタン！ という大きな衝撃が前の車両たちを襲う。

　しかし。

　私の白い車両は、スゥー……と氷の上を滑るように動き出した。

　ガタつきゼロ。

　音もなし。

　まるで幽霊か雲のように、前の車両に追従していく。

「な……！？」

　技師たちの目が飛び出た。

　口から葉巻が落ちる。

「う、浮いてる！？ 車輪がレールに接していないだと！？」

「まさか、リニア駆動の原理を魔法で再現したのか！？」

「さあ、行きますよクラウス。置いていかれます」

　私は呆然とする彼らを放置し、開いたタラップから車内へと乗り込んだ。

　クラウスも我に返り、苦笑しながら続く。

「……君には敵わないな」

　◇

　車内に入った瞬間、そこは別世界だった。

　外の轟音は完全に遮断され、静かなクラシック音楽（魔石レコード）が流れている。

　床にはふかふかの絨毯。

　壁には落ち着いた色合いの壁紙。

　そして中央には、私の愛用するソファセットと、湯気を立てるティーポットが用意されていた。

「ここは……王宮のサロンか？」

　クラウスが帽子を脱ぎ、感嘆のため息をついた。

「いいえ、移動する寝室です」

　私は彼をソファに促した。

　彼が腰を下ろすと、ソファが優しくその体を受け止める。

　ガタガタという振動は微塵もない。

　テーブルの紅茶の水面すら、揺れていなかった。

「信じられん。時速六十キロで走っているとはとても思えない静けさだ」

「でしょう？ これなら帝都までの三日間、ぐっすり眠れます」

　私は彼の向かいに座り、カップに紅茶を注いだ。

　香ばしいアールグレイの香りが漂う。

　クラウスはカップを手に取り、一口啜ると、深く背もたれに身を預けた。

　緊張の糸が切れたように、彼の表情が緩む。

「……生き返る」

「お疲れ様です、宰相閣下。教団の相手、大変だったんでしょう？」

「ああ。彼らは言葉が通じないからな。『神の意志』と言われれば、こちらは沈黙するしかない」

　彼は自嘲気味に笑った。

「だが、こうして君と二人きりで過ごせるなら、苦労した甲斐があったというものだ」

　彼は愛おしそうに私を見た。

　最近、彼の視線が甘い。

　以前のような「便利な同居人」を見る目ではなく、もっとこう、粘着質な熱を感じる。

　まあ、悪い気はしないけれど。

「帝都に着いたら、また忙しくなりますよ。今のうちに休んでおいてください」

「そうだな。……少し、眠らせてもらおうか」

　彼はアイマスクを取り出し、慣れた手つきで装着した。

　数分もしないうちに、安らかな寝息が聞こえ始める。

　私は窓の外を眺めた。

　景色が高速で流れていく。

　荒野から森へ、森から平原へ。

　緑が減り、次第に石造りの建物が増えていく。

　平和な旅路だ。

　この箱の中だけは、誰にも邪魔されない聖域。

　しかし、その平穏も長くは続かなかった。

　◇

　三日後。

　列車は減速し、帝都中央駅のホームへと滑り込んだ。

「……着いたわね」

　私は窓のカーテンを少しだけ開けた。

　そこに見えた光景に、私は眉をひそめた。

　空が、灰色だった。

　雲ではない。

　無数の工場の煙突から吐き出される、黒い煤煙が空を覆っているのだ。

　空気全体が薄汚れていて、窓ガラス越しでも喉がイガイガしそうな気配がする。

　そして、ホームに溢れる人々。

　彼らは皆、同じような灰色の作業着を着て、死んだような目をしていた。

　活気がない。

　ただ機械の一部のように歩いている。

「これが、大陸一の工業都市……」

　ヴォルグの澄んだ青空とは対極の世界。

　ここでは「休息」は悪であり、「効率」すらも人間の犠牲の上に成り立っているように見えた。

　隣で目を覚ましたクラウスが、身支度を整えながら低く呟いた。

「ようこそ、灰色の帝都へ。……そして、伏魔殿へ」

　彼の視線の先、ホームの最前列には、白装束の一団が待ち構えていた。

　胸に十字の紋章。聖アルス教団だ。

　彼らが掲げるプラカードには、こう書かれていた。

『怠惰なる魔女に、神の鉄槌を』

　やれやれ。

　どうやら歓迎パーティーの準備は万端らしい。

　私はため息をつき、戦闘用──もとい、外出用の日傘を握りしめた。

「行きましょう、クラウス。早く終わらせて、家に帰るために」

　ドアが開く。

　むせ返るような熱気と敵意が、私を迎え入れた。