追放令嬢の引きこもり改革！

第2章

第2話 聖女の来訪 ～スローライフ地区に「働け」というビラが撒かれました。迷惑です～

　帝都への出張が決まってから数日。

　私は屋敷のリビングで、優雅に図面を引いていた──脳内で。

　手元のマグカップから立ち上る湯気を眺めながら、私は思考の指先を動かす。

　現在、設計中なのは『特別寝台車両・リリアナモデル』のサスペンション部分だ。

　線路の継ぎ目から伝わるガタンゴトンという振動。あれは安眠の敵だ。

　風魔法によるエアクッションと、スライム素材のダンパーを組み合わせれば、揺れを九割はカットできるはず。

「……ふふ。完璧ね」

　これで移動中も熟睡できる。

　私は満足して、紅茶を一口啜った。

　その時だ。

　ウーッ！ ウーッ！

　無機質な警報音が、静寂を切り裂いた。

　私は眉をひそめてカップを置く。

「……また？ 最近、多くない？」

　空中にウィンドウを展開する。

　エリア監視システムからの報告だ。

　場所は、一キロ先の難民村──今は『ヴォルグ・リゾート』の入り口付近。

（対象識別：人間。女性一名）

（ステータス：高密度の聖属性魔力を感知）

「聖属性……？」

　嫌な予感がする。

　私はカメラ映像を拡大した。

　映し出されたのは、一人の少女だった。

　年齢は私より少し下、十七、八といったところか。

　輝くような金髪を質素な布で覆い、身に纏っているのは継ぎ接ぎだらけの僧衣。

　足元は泥だらけのサンダル履きだ。

　彼女は村の入り口に仁王立ちし、集まってきた村人たちに向かって何かを叫んでいた。

　手には大量のビラを握りしめている。

　私は集音マイクをオンにした。

『目を覚ましなさい！ これは堕落です！ 悪魔の誘惑なのです！』

　少女の悲痛な叫び声が響く。

『汗を流さずして得る糧に、なんの価値がありましょう！ 神は見ておられます。あなたたちが機械仕掛けの怪物に依存し、魂を腐らせていく様を！』

　彼女が指差した先には、私の作った自動農耕ゴーレムがいた。

　ゴーレムは彼女の剣幕など意に介さず、黙々と芋を掘り返している。

『壊しなさい！ 今すぐに、このような冒涜的な偶像を破壊するのです！ 鍬（くわ）を持ち、自らの手で土を耕しなさい！ それこそが贖罪であり、祈りなのです！』

　彼女は村人の一人に詰め寄った。

　宿屋を営む太った店主だ。

　彼は困惑し、おろおろと視線を泳がせている。

「い、いや、しかし聖女様……。このゴーレムのおかげで、今年は豊作で……」

『それが罠なのです！ 楽を覚えれば、人は弱くなる。苦しみこそが、信仰を研ぎ澄ませる砥石（といし）だとなぜわからないのですか！』

　……重い。

　朝から聞くには、あまりに胃もたれする説教だ。

「あれが、クラウスの言っていた『聖女セラフィナ』ね」

　私は頬杖をついて観察した。

　綺麗な顔立ちをしているのに、表情には余裕がなく、鬼気迫るものがある。

　何より、痩せすぎだ。

　頬はこけ、手首は折れそうに細い。

　清貧を美徳としているのだろうが、あれではただの栄養失調だ。

　村人たちが動揺し始めている。

　彼らにとって、教会の権威は絶対だ。

　「聖女」に睨まれて、平気でいられる精神力はない。

（……放置すると面倒ね）

　村人たちが罪悪感を植え付けられて、ゴーレムを壊し始めたら困る。

　修理するのは私（の自動修復プログラム）なのだから。

　私はため息をつき、インターフェースを操作した。

　わざわざ出向くのは疲れる。

　遠隔対応で十分だ。

　◇

　村の広場。

　セラフィナの演説は熱を帯びていた。

『さあ、その汚れた機械を捨て、祈りを捧げましょう。私が共に断食をし、浄化の儀式を……』

　ウィーン。

　彼女の声を遮るように、一台のゴーレムが滑るように近づいてきた。

　私が店番用に配置していた『接客用ゴーレム・三号機』だ。

　丸っこいフォルムに、エプロンを着けた愛らしいデザイン。

　ゴーレムはセラフィナの目の前で停止した。

『な、なんです、このふざけた見た目の魔物は……』

　セラフィナが後ずさる。

　私はゴーレムのスピーカーを通じて、声を届けた。

『はじめまして、聖女様。この地の管理人のリリアナと申します』

　セラフィナがハッと顔を上げ、周囲を見回す。

　姿が見えないことに気づき、さらに表情を険しくした。

『姿も見せずに……。あなたが、この地を汚染する魔女ですね』

『管理人です。……それより聖女様、遠路はるばるお疲れでしょう？ 顔色が優れませんよ』

　挑発ではない。本心からの気遣いだ。

　目の下にクマがある。私とクラウス以外で、あんな見事なクマを作っている人間を初めて見た。

『黙りなさい！ 私の体などどうでもいい。それより、即刻この欺瞞（ぎまん）に満ちた自動人形たちを停止させなさい！』

『どうしてですか？ みんな助かっていますよ』

『それが罪だと言うのです！ 苦労なくして得た幸福など、砂上の楼閣。魂が鍛えられません！』

　彼女は懐から、ボロボロになった聖典を取り出し、突きつけてきた。

『聖アルスの教えにあるでしょう。「汝、額に汗してパンを食せ」と！』

　ああ、なるほど。

　典型的な根性論だ。

　議論しても無駄なタイプだ。価値観の前提が違いすぎる。

　なら、議論はやめよう。

　私は別の手段を取ることにした。

　生理的欲求へのアプローチだ。

『パン、ですか』

　私は指先を操作した。

　ゴーレムの腹部のハッチが開く。

　プシューッ。

　甘く、香ばしい湯気が噴き出した。

　焼きたてのパンの香りだ。

　最高級の小麦と、たっぷりのバターを使った、私の特製ブリオッシュ。

　内部の保温庫で、常に一番美味しい状態に保たれている。

　ゴーレムのアームが、黄金色に輝くパンをトレイに乗せて差し出した。

『どうぞ。額に汗しなくても、美味しいパンは焼けますよ』

　セラフィナが息を呑んだ。

　湯気が彼女の鼻先をくすぐる。

　彼女の視線が、意思に反してパンに釘付けになった。

『な……っ！ ば、馬鹿にしないでください！』

　彼女は顔を真っ赤にして、トレイを払いのけようとした。

『こんな、悪魔の恵みなど……！ 私は断食の行（ぎょう）の最中で……っ』

　グゥゥゥゥゥ……。

　盛大な音が鳴り響いた。

　村中の静寂を破るほどの、低く、切実な腹の虫の音。

　時間が止まった。

　村人たちが、気まずそうに目を逸らす。

　ゴーレムだけが、ニコニコ顔（ペイント）でパンを差し出し続けている。

『……』

　セラフィナが凍りついた。

　顔色が、白から赤へ、そして土気色へと変わっていく。

『あ、あの、聖女様？ よかったら……』

　宿屋の主人が気を利かせて声をかけようとした瞬間。

『う、うわぁぁぁぁぁっ！』

　セラフィナは悲鳴を上げ、脱兎のごとく駆け出した。

　パンも、教化も、威厳も放り出して。

　その足取りはふらついていたが、驚くべき速さで森の方へと消えていった。

　後に残されたのは、甘い香りのパンと、微妙な空気。

　◇

　私はモニターの前で、ふぅと息を吐いた。

「……勝った」

　いや、勝負したつもりはないけれど。

　生理現象には勝てないものだ。

　人間、どんなに高尚な理屈を並べても、お腹は空く。

　私は手元の冷めた紅茶を飲み干した。

「でも、面倒なことになったわね」

　あの子の去り際の目。

　あれは、撤退の目じゃない。

　恥辱を燃料にして、さらに燃え上がった復讐者の目だ。

　次に会うのは帝都だろうか。

　きっと、もっと面倒な理屈（お説教）を用意して待ち構えているに違いない。

「……クラウスに報告しておかないと」

　私は通信用の鏡を手に取った。

　彼には「聖女撃退しました」と伝えるだけでいいだろうか。

　いや、「パンで撃退しました」と正直に言ったら、また頭を抱えそうだ。

　まあいい。

　私はパンの乗ったトレイを回収するようゴーレムに指示を出し、再び寝台列車の図面に向き直った。

　帝都への旅立ちまで、あと三日。

　私の安眠を守るための戦いは、もう始まっているようだった。