追放令嬢の引きこもり改革！

第2章

第1話 皇帝からの招待状 ～「帝都に来ないと宰相をクビにする」と脅されたので、仕方なく出張します～

　秋の陽気が、窓辺のサンルームに満ちている。

　私はロッキングチェアに揺られながら、膝上の猫型クッション（保温機能付き）を撫でていた。

　平和だ。

　本当に、平和だ。

　かつて「魔の森」と呼ばれたこのヴォルグ荒野は、今や大陸有数のリゾート地へと変貌を遂げている。

　私が作った自動化システムを基盤に、難民たちが宿を営み、美味しい料理を提供し、温泉を沸かす。

　世界中から疲れ切った人々がやってきては、泥のように眠り、笑顔で帰っていく。

　私はその様子を、丘の上の自宅から眺めるだけでいい。

　実務は全て、優秀な「管理人」がやってくれるからだ。

「……はぁ」

　その管理人が、リビングで重たい溜息をついた。

　私は視線を巡らせる。

　帝国の宰相であり、私の夫（仮）であるクラウス・フォン・ガレリア。

　彼は休日の特等席であるリクライニングチェアに座りながら、手元の封筒を睨みつけていた。

　珍しい。

　この家での彼は、スイッチが切れたように脱力しているのが常だ。

　眉間にこれほど深い皺を刻んでいるのは、数ヶ月前の「過労死寸前時代」以来かもしれない。

「どうしたの、クラウス。コーヒーが苦すぎた？」

　私が声をかけると、彼はハッとして顔を上げた。

　すぐに笑顔を作ろうとするが、引きつっている。

「いや……なんでもない。リリアナ、君は気にせず寝ていてくれ」

「気になるわよ。貴方の溜息一つで、室内の快適指数が下がるもの」

　私はチェアから降り、パタパタと彼の元へ歩み寄った。

　彼の手から、分厚い羊皮紙の封筒をひったくる。

　封蝋には、ガレリア帝国の紋章である「双頭の鷲」が押されていた。

「これ、皇帝陛下から？」

「……ああ」

　クラウスが観念したように天井を仰いだ。

「来月開催される『建国記念式典』への招待状だ。……宛先は、リリアナ・ヴェルディ。君だよ」

　私は封筒を、即座にゴミ箱へ放り投げようとした。

「却下です。行きません」

「待て待て待て！」

　クラウスが慌てて私の手首を掴む。

「中身くらい読んでくれ！ これは勅命（ちょくめい）に近い親書なんだ！」

「だって、帝都でしょう？ 遠いし、馬車は揺れるし、空気は煤煙（ばいえん）臭いし。何より、式典なんて立ちっぱなしじゃないですか」

　想像しただけで疲労感が襲ってくる。

　コルセットで腹を締め上げ、愛想笑いを貼り付け、興味のない貴族と挨拶を交わす。

　そんな労働（くぎょう）をするくらいなら、この部屋で一生カビが生えるまで寝ていたい。

「私はここで留守番をしています。クラウスだけ行ってきてください」

　私は封筒をテーブルに戻し、再び自分の寝床へ戻ろうとした。

　しかし、クラウスの言葉が私の足を止める。

「君が来ないと、私が更迭（こうてつ）される可能性がある」

　ピタリ。

　私は振り返った。

「……はい？」

　クラウスは真剣な眼差しで、私を見つめていた。

　嘘をついている目ではない。

「どういうこと？」

「帝都では今、聖アルス教団の発言力が強まっている。彼らは『労働こそ美徳』を掲げ、君のこの街を『人々を堕落させる悪魔の巣窟』だと批判していてね」

　ああ、あの宗教団体か。

　何度かここへ抗議の使者が来たけれど、入り口の警備ゴーレムに追い返されていたはずだ。

「私は議会で君を擁護し続けてきた。『これは新しいライフスタイルであり、国益になる』とね。だが、教団の聖女セラフィナ殿が、こう言い出したんだ。『その魔女を御前に引きずり出しなさい。正体を暴いてみせる』と」

　クラウスは苦々しげに言葉を継ぐ。

「陛下も、教団の突き上げを無視できなくなった。そこでこの招待状だ。『顔を見せろ、さもなくばリリアナを庇護する宰相の立場も見直す』……という政治的圧力だよ」

　私は腕を組み、脳内で高速計算を開始した。

　私が帝都へ行かない場合。

　メリット：今の安眠が守られる。

　デメリット：クラウスが宰相をクビになるかもしれない。

　もしクラウスが失脚したら？

　この「お昼寝特区」を守る政治的後ろ盾が消滅する。

　教団の狂信者や、利権を狙う貴族たちが、直接この地へ雪崩れ込んでくるだろう。

　その対応を、誰がやるのか？

　私だ。

　私がタレットを整備し、結界を張り直し、毎日のようにやってくる苦情の手紙を処理しなければならない。

（……面倒くさい！）

　それは地獄だ。

　私の怠惰な生活は、クラウスという最強の防波堤があってこそ成立している。

　彼を守ることは、私の睡眠時間を守ることと同義だ。

「……はぁ」

　私は今日一番の深い溜息をついた。

　ゴミ箱行きを免れた封筒を、指先で弾く。

「わかりました。行きます」

「本当か！？ 無理をしなくていいんだぞ。私がなんとか……」

「なんともならないから、そんな顔をしているんでしょう？」

　私は彼の眉間の皺を、指でぐりぐりと伸ばしてやった。

「貴方がクビになったら、私が困るんです。私の平穏な生活のために、貴方の地位を守りに行きます」

　クラウスの表情が、ぱぁっと明るくなった。

　現金な男だ。

　でも、その安心した顔を見ると、少しだけ「行ってあげてもいいかな」という気分になるから不思議だ。

「ありがとう、リリアナ。……では、最高級の馬車を手配しよう。クッションを三層に重ねた特別製だ」

「いいえ、結構です」

　私は即答で断った。

「どんなに高級でも、馬車は馬車です。ガタガタ揺れる箱に一週間も閉じ込められるなんて、耐えられません」

「し、しかし、他に移動手段は……」

「ないなら、作ればいいんです」

　私は窓の外を見た。

　ヴォルグから帝都までは、長い道のりだ。

　だが、幸いなことに帝国は現在、新しい交通網の整備を進めていると聞く。

「ねえ、クラウス。帝都への『線路』は、どこまで繋がっていますか？」

「線路？ ああ、蒸気機関車の……。ここから馬車で半日の地点までは敷設が終わっているが、まだ試験運用中だぞ」

「十分です」

　私はニヤリと笑った。

「その線路、お借りします。私の『寝室』を運ぶために」

「……はい？」

　クラウスがポカンとしている。

「言ったでしょう。私は快適に眠りたいんです。移動中も、一秒たりとも不快な思いはしたくありません」

　私は指先を動かし、空中に設計図のイメージを展開した。

　既存の狭苦しい客車ではない。

　ベッド、ソファ、キッチン、そしてお風呂。

　揺れない、うるさくない、完全なる移動要塞。

「私の家ごともっていきます──とまでは言いませんが、私の部屋の環境を完全再現した『特別車両』を作ります。それなら、帝都まで行ってあげてもいいですよ」

　クラウスは数秒間硬直し、それから吹き出した。

「ははっ、そうこなくては！ 帝国の技術者たちが腰を抜かす顔が目に浮かぶようだ」

　彼は楽しそうに笑い、私の手を取った。

「交渉成立だ。君の旅路を、世界一快適なものにすると約束しよう」

　こうして、私の重い腰がついに上がった。

　目指すは灰色の帝都。

　待ち受けるのは、勤勉を美徳とする聖女様。

　まあ、どんな相手だろうと関係ない。

　私の安眠を妨げる敵は、すべて自動迎撃システムで排除するだけだ。

　たとえそれが、神の愛し子であろうとも。

　私はサンルームの窓を開け、北の空を見上げた。

　遠い空の向こうで、何やら面倒な気配が渦巻いている気がした。

　……あーあ。

　やっぱり行きたくないなぁ。