057.分家
分家の敷地は、農道から玄関に続く部分だけが除雪されていた。
マー君は、分家の玄関前に車をぴったり横付けにした。
もう逃げられない。
だが、まぁ、ジジババとオヤジが居ないだけ、まだマシだ。
オレは腹を括ってマー君と共に分家の敷居を跨いだ。
分家は玄関にも廊下にも、余分な物が何もなかった。揃えて置かれていたスリッパを履いて洗面所へ向かう。
「ただいまー。ゆうちゃん連れてきたよー」
マー君が奥に声を掛けながら、玄関を閉めた。
いよいよ逃げられなくなった。
でも、まぁ、米治叔父さんだけなら、何とかやり過ごせるだろ。
手を洗い終わったところで、分家の嫁が様子を見に来た。
「あらあら、ゆうちゃん久し振り。今夜は水炊きよ。もう食べてるから、急いで」
随分老けこんで、完全に農家のおばちゃん化していた。まぁ、二十年近く経ってるんだ。劣化して当然だ。
オレとマー君は、分家の嫁の後に続いて座敷に入った。
ふたつ並べた座卓の上で土鍋が美味そうな湯気を上げる。
みんなかなり食べ進めていた。
全員揃うまで待てよ。
上座、お誕生日席配置に、床の間を背にして米治叔父さん。
廊下側の席に上座からムネノリ君、ツネちゃん、マー君の縮小コピー。
縁側サイドの上座に近い所に空の座布団が二枚。マー君の縮小コピーの向かいに賢治。
下座卓に男子中学生、真穂、末席に分家の嫁。分家の嫁の向かいに藍がいた。
上座卓七人に大きな土鍋、下座卓四人に小ぶりな土鍋が配備してある。
ムネノリ君の背後、オレたちが入ってきたのとは違う襖の前に卓袱台を置いて、双羽隊長と三枝が差向いに座っていた。
……何だよ、この席次？
「ゆうちゃん、こっち」
マー君に手を引かれ、ムネノリ君の向かいに座らされた。
「いただきまーす」と言って、マー君は賢治の隣に腰を下ろした。
ムネノリ君の膝の上で黒猫が何か食っている。
分家のペットか？ 人間様と同じ食卓で食べさせんなよ。
双羽隊長は、箸で焼き魚と御飯と漬物を食べ、三枝は、親子丼のようなものをスプーンで食べていた。
「いや、あの、何であいつら、別メニューなの？」
「宗教の護衛だから、万が一の食中毒とかに備えて、リスクを分散してるんだよ」
ツネちゃんが、白菜を取りながら理路整然と説明する。
分家の嫁、信用されてねーな。
「いや、あの、メイドさんは？」
「クロに用事？ 今、ちくわ食べてるから、後にしてくれる？」
ムネノリ君が答えた。
ただでさえ短い仮名を更に略すなよ。「クロ」とか言ったら、完全に毛の色じゃねーか。
騎士っつーか、猫でさえ同じ部屋でメシ食えるのに、メイドさんは別室……多分、台所って、身分制度厳し過ぎんだろ。
メイドさん的には、好物のちくわ食わせてもらえるだけでも「ありがたき幸せ」なんだろうけど、そんなの絶対おかしいよ！
オレが、絶対に君を奴隷身分から、救ってあげるからね！
オレは決意を新たにして、鍋に箸を伸ばす。
その手をマー君にはたかれた。衝撃で畳の上に箸が転がる。
「ゆうちゃん、どんだけコミュ力退化させてんの？ 挨拶の言葉も忘れたのか？」
「………………」
「『いたたきます』は？」
「……………………いや………………その…………い……いただきます」
「どうぞどうぞ、召し上がれ。お箸、こっちに替えとこうね」
オレが箸を拾いながら呟くと、分家の嫁がニコニコ笑いながらいちいち返事をして、バットの横に置いてあった箸を持ってきた。
「ゆうちゃん、久し振り。藍にはもう会ったんだってな。真穂ちゃんの向かいに座ってるの、ウチの長男の紅治。中三だ」
「初めまして、紅治です」
米治叔父さんに紹介された田舎少年は、箸を持ったままペコリと頭を下げた。
オレの知らない間に、二人もイトコが発生していたのか……
「コウちゃんの隣が、俺の息子の政晶。中二だ」
「いや、中二って……マー君、幾つの時の子だよ！？」
「算数も忘れたのか？ 大学入ってすぐ結婚して、二回生の時に生まれた子だよ」
いちいちムカつくヤツだな。学生結婚なんてＤＱＮ丸出しじゃねーか。
でも、マー君の嫁は浮気してなかったんだな。
つか、完全にマー君の縮小コピーで嫁要素、皆無じゃね？
「……政晶です。初めまして」
マー君の縮小コピーは、気まずそうに小声で言った。
ＤＱＮ親のせいで可哀想に。
他の奴らは、黙々と鍋をつつく。
マー君が肘でオレをつつきながら言った。
「ゆうちゃん、自己紹介は？」
