遠き異境のノスタルジア

序章 獅子の国・レーヴェ

灰の離宮・リベルタ Ⅶ

　テーブルの上に置かれていた本や書類の束を、次々と別の場所へと移動させる。

　それがすむと、エレオノーラはテキパキと昼食の用意を始めた。

「悪いけど、紅茶もコーヒーも無しよ」

　目の前に置かれたのは、白い飲み物――牛乳だ。

「豆が切れていたかな？」

「えぇ。新しい茶葉も見つからなかったわ」

　バートラムは、少しだけ残念そうだ。

「それなら、今日メイドが持ってくるはずだ」

「メイド？　あぁ、あの子ね」

　外へ出たリツカに声をかけたメイド、彼女がそうだったのだろう。

　思い返してみれば、荷物を持っていた。

「どうぞ、召し上がれ」

　エレオノーラが席に着く。

　昼食はサンドイッチだ。野菜たっぷりのものと、分厚い肉が挟んであるもの。

　最後のひとつは、シンプルなチーズ。

　それと、デザートのオレンジ。

「……美味しい」

　まずは、野菜たっぷりのサンドイッチを食べてみた。瑞々しい野菜と、サッパリしたソースが良くマッチしている。

「俺のだけトマト多くないか？」

「文句言うなら、自分で作りなさい」

　どうやら、ハロルドはトマトが嫌いらしい。

　無理矢理口に押し込むと、牛乳で流し込んでいる。

「エレオノーラさんが、作ってるの？」

「そうよ。この離宮、本当に人が来ないのよ」

　来たとしてもら頼まれた荷物を届けに来る程度。

　食事を運んでもらうことも可能だが、城の調理場から離れた場所にあるため、到着する頃には冷えてしまっている。

　それならば、とエレオノーラは自ら調理場に立つことにしたそうだ。

「助かっているよ、とても」

　バートラムは、ゆっくり食べるタイプらしい。

　それに反して、ハロルドはかなり早い。皿のサンドイッチは、残すところチーズサンドのみだ。

（異世界でも、食事はあんまり変わらないな）

　それは嬉しくもあり、同時に寂しくもある。

　母親が作ってくれた最後の料理は、ハンバーグカレーだった。

　当分は、食べることもできない。

「口に合わないかしら？」

「え？　あ、いや、美味しいよ」

　懐かしんでいたら、食事の手が止まっていた。

　心配するような顔のエレオノーラに、リツカは慌ててサンドイッチを口に入れる。

「……それで、どこまで話したのかしら？」

　ある程度食べ終えると、エレオノーラは事の進み具合を確認する。

「殿下が行方不明だということは、話したよ」

「じゃあ、リツカを呼んだ理由も？」

　バートラムは、静かに首を振る。

　今はまだ、現状の説明をしただけにすぎない。

　次期国王である第４王子が、行方不明。

　そこで、何故身代わりが必要になったのか。

　そして、何故わざわざ異世界から身代わりを召喚したのか。

　話を聞けば聞くほど、疑問が次々と浮かんでくる。

「……あの、先に聞いてもいいですか？」

「構わないよ。私が答えられることならば、何でも答えよう」

　バートラムはナプキンをテーブルに置くと、リツカへと視線を移す。

「どうして、わざわざ異世界から似た顔の人間を呼んだんですか？」

　この世界にだって、ひとりくらい王子に似た顔の人間はいるはずだ。

　召喚がポピュラーな手段であるならば、そちらの方が手っ取り早い。

　けれど、エレオノーラが言っていた。

　召喚は、失われた過去の魔法なのだと。

「理由は、リツカ殿。貴公のその髪色にある」

「髪？」

　１７年間、１度として染めたことのない黒髪。

　こだわりを持っているわけではないが、サラサラとしていて、癖っ毛とは縁遠い。

「その髪色は、我々の世界ではとても希少なのです」

「え……？」

　言われて、リツカは目の前に座るエレオノーラを見た。

　エレオノーラの髪色も、深い闇のような黒だ。

「黒髪は、魔術の資質がある証なのです」

　たとえ、両親が黒髪でなくとも、魔術の才能が欠片ほどなくとも、黒髪の子どもは生まれるらしい。

「その魔力は、普通の魔導師とは比べ物にならないほどに、高く、濃い。――殿下も、黒髪を持ってお生まれになりました」

「そんなに、珍しいんですか？」

　その場にいた全員が頷く。

「ついでに言えば、黒髪赤目はもっと魔術の資質が高い」

　ハロルドは、コップに残った牛乳を飲み干すと、思い出したように口を開いた。

「こっちじゃ、聞き分けのない子どもに、こう言うんだ。いい子にしてないと、赤目に連れていかれてしまうぞ、って」

「そんなの迷信よ」

　皿を片付けながら、エレオノーラは否定の言葉を口にする。

　つい、リツカはエレオノーラの瞳の色を確認してしまった。

　綺麗な青色だ。赤じゃない。

「迷信なのは同意だ。けど、子ども向けの絵本や物語には、よく出てくる。黒髪で、赤目の魔女が」

「……お皿、洗ってくるわ」

　全員分の皿を集め終えると、ワゴンに乗せて、エレオノーラは調理場へと向かった。

「話が逸れてしまいましたね。つまり、この世界で殿下と同じ顔の者を見つけられたとしても、黒髪でなければ意味がない。故に、召喚という荒療治をとったのです」

「殿下そっくりの奴も、見つからなかったしな」

　ふたりの話を聞きながら、リツカは気づいた。

　第４王子が行方不明になって１ヶ月。

　確かに、慌ててしまうのはわかる。

　それにしたって、召喚に頼るというのは腑に落ちない。

　召喚は、失われた過去の魔法。

　それを現代で復活させるのは、容易ではないはず。

　バートラムも、荒療治だと言っていたし。

（ふたりとも、焦ってる……？）

　そう、考えれば納得できる。

　リツカは、至った結論をふたりに話してみることにした。

「……その通りです。我々は、焦っています」

「…………」

　バートラムは立ち上がり、先程の地図を再びテーブルへと広げた。

「殿下は、あまり王位に興味がない方で、公の場を嫌っていました。１ヶ月程度ならば、いつものことと周りは思うでしょう」

　けれど、もうそろそろ姿を見せねば怪しまれる。

「レーヴェは、絶えず戦争を繰り返してきました」

　地図に描かれたレーヴェの周りには、小さな国はほとんどない。

　きっと、とても大きな戦争が起きていたのだろう。

「この平和を仮初めで終わらせないためにも、殿下には王になっていただきたかった」

「仮初めの、平和……」

　何と言えば良いのか、本当に映画や小説の中にいるみたいだ。

　しかも、配役は脇役じゃなくて主役っぽい。

「リツカ殿。酷な願いとわかってはいます。ですが、あえて口にしましょう」

　バートラムが、姿勢を正す。

　それに合わせて、ハロルドも背筋を伸ばした。

「我々は、貴公をこの国の王位に着かせる」

　これ以上、驚くことなんてないと思っていた。

　異世界に召喚されて、王子の身代わりになってほしいと言われ――。

　その上、一国の王になれとまで。

（なんか、クラクラしてきた……）

　難しい話ばかりで、疲れてきたのだろうか。

「大丈夫か？　顔が赤いぞ」

「だ、大丈夫で……」

　言い切れぬまま、リツカは椅子から崩れ落ちた。

「お、おい！」

「ひどい熱だ。エレオノーラ殿を呼んできなさい」

　部屋を出ていくハロルドの背中を最後に、リツカは意識を手放した。