遠き異境のノスタルジア

序章 獅子の国・レーヴェ

灰の離宮・リベルタ Ⅵ

　相変わらず、廊下は寒い。

　そしてやはり、誰もいない。

　先を歩くハロルドは、背筋をピンと伸ばし、しっかりとした歩みだ。腰の剣は、歩く度に揺れている。

「声もそっくりとは、驚いた」

「…………王子様、ですか？」

　できれば話したくはないのだが、無視するわけにもいかない。

　もしも怒らせてしまったら――そう思うと、自然と目が腰の剣に向いてしまう。

「あぁ。まるで、生き写しだな」

（そんなに似てるのか……）

　世の中には、自分と同じ顔をした人間が３人いる、という話を思い出す。

　会ってみたいような気もする。

（いや、会うと死ぬんだっけ？）

　ドッペルゲンガーは、自分と同じ姿をした分身。見ると、しばらくしてから死んでしまう、らしい。

　ただ、この場合は全くの別人なのだから、会っても問題ないはずだ。

「どんな人ですか？」

「俺は嫌いだった」

「…………」

　自分の国の王子を、ハッキリ嫌いと宣言してしまった。

　いいのだろうか？

「俺は王子の剣術指南役だけど、引き受けなきゃ良かったと思ってる」

「……なんで引き受けたんですか？」

「給料が上がるから」

　即物的な理由だったようだ。

　否、給料は大事だ。

　リツカの母親だって、夫の給料明細を見ては、一喜一憂していたし。

「…………」

「…………」

　そのあとは、ずっと無言のまま歩き続けた。

　何度か、話を振ろうかと考えたが、ネタも何も思い付かない。

　結局、黙っていることが無難な選択だと思うことにした。

「バートラム卿、連れてきました」

　先程と同じ、本で溢れかえった部屋。

　リツカが部屋に入ると、バートラムは安心したように微笑んでいた。

「リツカ殿、先程は言葉足らずで貴公を不快にさせてしまった。申し訳ない」

　深々と頭を下げるバートラムに、リツカは慌てて首を振る。

「頭を上げてくださいっ」

　ついさっき、貴族だという話を聞いたばかりだ。

　この世界での貴族が、どの程度の力を持っているかはわからない。

　それでも、貴族＝上流階級。

（俺みたいなのに頭を下げないでくれっ）

　ただの普通の高校生だから！

　ものすごく、いたたまれない。

「俺もその、短絡的だったと反省してますし……」

「リツカ殿……お優しいのですね」

　次の瞬間、ブハッ、という吹き出すような声が聞こえた。

　声のした方を見れば、ハロルドが背を向けて肩を震わせている。

（笑ってる……？）

　あの眼光鋭い、不機嫌そうな顔のハロルドが、笑っている。

「ハロルド」

「……すみません」

　体勢を立て直したハロルドは、振り返り咳払いをひとつ。

「顔も声も同じなのに、性格はまるで違うので。つい」

「お前が笑うとは、珍しいこともある」

　バートラムは苦笑している。

　その表情に怒りは全く感じられない。

「…………そんなに、似てますか？」

　リツカの問いかけに、ふたりは揃って頷いた。

「瓜二つです。我がレーヴェの第４王子・ヴォルフラム殿下に」

　自分の顔を、再確認したくなった。

「似ているから、俺を呼んだんですよね？」

　ここで、ある疑問が浮かんだ。

　わざわざ似ている人間を呼び出した――ということは、本人がいない――？

「…………そろそろ、お話しましょう」

　バートラムが、１枚の大きな紙を取り出した。

　元いた世界で使っていた紙とは、明らかに材質が異なる。

　一言で言えば、古そうな紙、だ。

「地図？」

「この中央に描かれた国が、レーヴェです」

　バートラムが、分かりやすいようにペンで囲んでくれた。

「今、我々がいるのは、その更に中央にある王都・グロワール」

　不思議な感覚だと思った。

　この世界の文字が、読めている。聞いたり話したり出来る上に、文字も読めるなんて。

（ご都合主義、って言うんだっけ？）

　リツカはそう思ったが、実際は違う。

　その理由をリツカが知るのは、もう少し先になる。

「第４王子であるヴォルフラム殿下は、王妃様の唯一の御子息です。他の王子王女は、すべて後側室が母親になります」

　王妃に側室。

　馴染みのない言葉だが、理解はできる。

「第１王位継承者である殿下は、とても厳しく、けれども慈しみを持って育てられました」

「第１王位継承者、なんですか？　第４王子なのに」

　王族の世襲制度について詳しくはないが、長男が継ぐというイメージがある。

「この国の法では、たとえ末の王子であろうと、王女であったとしても、王妃様のお子が第１王位継承者となります」

　それはまた、王位を巡って争いが起きそうな法律だ。

「その殿下が、１か月前から行方不明なのです」

「誘拐？」

　真っ先に浮かんだ言葉を、バートラムは首を振って否定した。

「身代金の要求も、何もない。軍の方でも極秘に捜索しているが、何の手掛かりも掴めていないのが現状だ」

　バートラムの代わりに、ハロルドが説明してくれた。

「何で極秘なんですか？」

　一国の王子――しかも、次期国王が行方不明。

　もっと、大々的に探すべきなのでは？

「殿下が行方不明である事実を、公にするわけにはいかないのです」

「どうしてですか……？」

　バートラムは、言葉を探しているようだった。

「答えは簡単だ。この城の連中にとって、第４王子は邪魔な存在なんだよ」

　ハロルドの歯に衣着せぬ物言いに、バートラムは苦虫を噛み潰したような顔になる。

「考えてみろ。王妃が子を生むまで、第１王位継承権は第１王子のものだった」

　けれど、この国の法律はハッキリと告げている。

　王妃の生んだ子が、次の国王だと。

「そして今、その第４王子が行方不明。チャンスだろ？」

「ハロルド！　少しは言葉を選びなさい」

「隠したって無意味ですよ。それとも、言わないでおくつもりだったんですか？」

　ハロルドが、リツカを真っ直ぐと見つめる。睨んでいるわけではない。

「リツカ。お前は第４王子の身代わりになるために呼ばれた。この城の連中は、虎視眈々と王位を狙っている。本物か偽物かなんて関係ない。第４王子が死ねば、それでいいんだ」

　つまり、それは――。

「奴らは、お前を殺しにかかる」

　張り詰めた部屋の空気に、呼吸を忘れた。

　骨肉の争い――本を開けば、よくある展開だ。

　けれど、実際に体験したいと思ったことはない。

　あれは、映画や物語の中だけのものであればいいのだ。

「…………」

　言葉が出てこなかった。

　何を言えば、相応しい？

　何を言うのが、正しい？

　誰もが口を閉ざした沈黙の世界。打ち壊したのは、遅れてやってきたエレオノーラの声だった。

「昼食にしましょう？　……何、この空気」

　エレオノーラと共に訪れた美味しそうな香りは、瞬く間に部屋を満たしていく。

　リツカはようやく、息苦しさから解放された。

　ほんの少しの間だけ。