遠き異境のノスタルジア

序章 獅子の国・レーヴェ

灰の離宮・リベルタ Ⅲ

　その部屋は、とても物が多かった。

　壁一面の本棚には、乱雑に本が詰め込まれ、良く見れば本じゃないものも入っている。

　絨毯が敷き詰められた床にも、積み重なった大量の本。インクがこぼれて、染みになっている箇所もある。

　リツカが眠っていた部屋よりも狭いが、それでも十分な広さだ。

　部屋の中央には、大きなテーブル。

　その奥には、執務机がある。

　そこに座るのは、温厚そうな、けれども威厳を併せ持った年配の男性――バートラム。

　傍らには、眼光の鋭い男性――ハロルドが立っている。

「この部屋、随分と寒いわね」

　外套を脱ぎ、エレオノーラは壁際の燭台に歩み寄る。

「あら、効果が切れてる」

　そう言うと、蝋燭に向かってフッと息を吹きかけた。

「あ……」

　リツカの口から、小さな声が漏れた。

　蝋燭の火は、微かに揺れた後、その勢いを増したように見えたのだ。

　それは、とても不思議な光景だった。

「便利な力だな」

「珍しいこともあるのね。大佐が私を褒めるなんて」

「お前を褒めたんじゃない。魔術の方を褒めたんだ」

　ふたりとも笑顔を浮かべているが、和やかとは言い難い雰囲気だ。

（……剣持ってるし）

　ハロルドの腰には、およそ玩具には見えないものがその存在を主張している。

　今更ながら、緊張してきた。

　自分は、どうなってしまうのだろうか……。

「本当に、よく似ている」

　バートラムが、リツカを見つめていた。

　目と目は合っている。

　合っているはずなのに、どうしてか。

（誰を見てるんだろ……）

　リツカ越しに、別の誰かを見ているようだ。

「確かに、似てますね。動くと尚更」

「…………っ」

　威圧感がある。

　それは、腰の剣だけが理由じゃない。

　鍛え上げられた肉体と、眼光の鋭さが、本能的に怖いと叫んでいる。

「ハロルド。彼が怯えている」

　バートラムに嗜められ、ハロルドは部屋の隅に下がる。

「すまないな。見た目はアレだが、頼りになる男なんだ」

　バートラムは立ち上がると、前へ出て深くお辞儀をした。

「私の名前は、パトリック・バートラム。まずは座って、話をしよう」

「…………はい」

　リツカは迷いながらも、その提案を受け入れることにした。

　今は、この状況について知らなければならない。

「ハロルド。君もだ」

「…………はぁ」

　面倒だと言いたげに、ハロルドが姿勢を正す。

「レーヴェ国陸軍大佐――ハロルド・エヴァンスだ」

（軍人、なのか……）

　ある意味、納得はした。剣を持つ理由も、その威圧感にも。

　とすると、身につけているのは軍服、ということになる。

「貴公の名を、聞いても？」

「立夏、です」

「リツカ――不思議な響きだ」

　噛み締めるように、バートラムはリツカの名前を繰り返す。

（ヨーロッパ、みたいな世界なのかな？）

　海外旅行の経験はないが、テレビや雑誌なんかで見たヨーロッパ辺りに酷似していると思う。

　エレオノーラとか、パトリックとか、名前もヨーロッパ圏のようだし。

「あの、バートラム、さん？　ここは、本当に、その……」

「バートラムで結構ですよ。ここは、獅子の国レーヴェ。リツカ殿からすれば、異世界――と呼べる場所です」

　無意識のうちに、視線がエレオノーラへと向けられていた。

「ご存知のようですね。彼女――エレオノーラ殿が、貴公をこの地へと召喚してくれたのです」

「召喚……」

　そう言われても、記憶がないのだ。

　いわゆる、光に包まれたわけでも、命の危機にさらされて死にかけていたわけでもない。

（確か、普通に寝てたはず）

　一番最後の記憶を辿ってみるが、何ら特別なことはなかったはずだ。

　いつも通りに自分の部屋、自分のベッドで横になり、スマホのアラームと目覚まし時計をセットした。

　明日も学校だから、と。

「…………」

「まだ、本調子ではありませんか？」

　急に落ち込んだ様子のリツカに、バートラムが心配そうに声をかける。

「いえ、大丈夫です……」

　これは、夢じゃない。現実だ。

　それを実感してしまうと、無性に吐きそうにはなった。

「そうですか。――リツカ殿、聞きたいことがあれば、何でも答えます」

「聞きたいこと……」

　それは、たくさんある。

　何故、自分を呼んだのか、その理由。

　何故、自分だったのか、その理由。

　けれども、何よりも気になることがある。

「俺は、元の世界に帰れますか？」

「…………」

　リツカの問いに、バートラムは少しばかり表情を曇らせる。

「それは……」

「無理だな」

　答えたのは、ハロルドだった。

　腕組をし、壁に背を預けていたハロルドは、相変わらず、リツカを睨むように見ている。

「無謀な計画だが、一番の難所を越えたんだ。ここで諦めるなんて、無理な話じゃないですか？」

「…………そうだな」

　バートラムは幾度か頷くと、リツカに向き直る。

「リツカ殿、故あって、貴公をこの世界へと呼び出した。それには理由がある」

　その先を、言わないでほしい。

　聞きたくないんだ。

　耳を塞ぎたくなった。

「我々の目的が達成されない以上は、貴公を元の世界へ帰すわけにはいかない」

「そんなの……っ」

　憤りを感じ、リツカはその場から立ち上がる。

「俺は、帰りたいんです！　帰してください！」

　感情が、爆発してしまった。

　今まで、自分でも驚く程に落ち着いてはいた。

　それは、心のどこかで期待していたからだ。

　帰れる。

　そう、帰れるはずだ――と。

　でも、その願いは叶わない。

　まるで、死刑宣告を受けた気分だ。

「いいから座れ。帰さないんじゃない。今は、というだけだ」

　苛立ったようなハロルド声も、今は気にならない。恐怖とかよりも、自分の意思が完全に無視されている理不尽さへの怒り。

　それだけだ。

「そんなの、あんた達の勝手な都合だろっ？　俺を巻き込まないでくれ！」

　吐きそうだ。

　怒りで泣きたくなる。

「あ、おい！」

　耐えきれなくなり、リツカは部屋を飛び出した。

　廊下は寒い。

　走って、走って、気づいた。

　どこへ行けばいいんだろう……？