風切りのルーチェ

第７話

　とりあえず、服だ。

　縄を解いて、コートを着せて岩陰に運んだ。布ごしの少女の体は暖かくてやわらかくて、まるっきり人間の女の子のそれと同じだった。

　……いや、実際さわったことないけど。

　コートの前がはだけないよう、そぉぉっと砂地に横たえる。浅く息をする少女の顔を、そっとのぞきこんでみる。

　……めちゃくちゃ可愛い。

　卵型の輪郭に、ちょこんと突き出た鼻、小さな口。ちょっと幼いけれど、人形みたいに整った顔だ。生まれてから今まで、見たことのないくらいに。

　腰までの長さの髪は、ちょっと縮れたクセがある。が、それより目を引くのはその白さだ。おじいさんの白髪じゃなくて、たとえるなら山の頂上にかかる、淀みない雪。そして真っ白な頭の前髪の部分、ほんの一房だけまじった赤い髪――ニワトリのトサカのような。

　信じられないことだけど、彼女がどうやらあのニワトリ、であるらしい。

　けど、人間に変身する竜なんて聞いたことないぞ？　おとぎ話に出てくる、竜と人の間に生まれた子とか、呪いで竜にされた人間とか……そのあたりだろうか。

　どちらにしろ。

「これから、どうしよう……」

　灰色の岩壁に挟まれて、あたりは不気味に薄暗い。曲がりくねった道が前後に伸びているが、果ては見えず、どこまで続いているのやら。グランデ山は竜と獣の住処だから、一刻も早く逃げ出したい……のだけど、この子を置いていくのも気が引ける。

「そうだ。レオンさんに……」

　助けてもらおう――そう思いかけて、僕は肩を落とした。

　あの人に、何をしてもらおうって言うんだ。僕は、見捨てられたんだぞ。

　助けてくれる人なんて誰もいない。いよいよ一人ぼっちになってしまった。

　鳥の鳴き声が岩山にこだました。どうしようもない孤独感が襲ってきた。ふもとまでは歩いてどれくらいかかるだろう。ひょっとしたら僕はもうここで朽ち果てるしか――

「おい、人間」

　振り返る前に、背中を蹴られた。

　顔面から砂地に突っ込み、しこたま砂を食う。

　何だ何が起こったと仰向けになった瞬間、

「ギャアッ！」

　思わず目を閉じた。

　真っ暗な視界の外から、鈴のような、だけど妙に迫力ある声が降ってきた。

「もう一人は、どこじゃ」

「は、はいっ？　も、もう一人っ？　い、いやそれよりっ」

「……なぜ目を閉じておる。わしのほうを見ぬか」

「み、見れない見れない！　見れませんッ！」

　少女の声はイラだっていた。

　だけど何をどうされたって、目を開けるわけにはいかない。

　だって、だって……彼女は僕の顔をまたいで立ってるから！　コートの下はハダカだから！見たら、見えちゃうから！

「わあああっ！　み、見てない見てない！　断じて見てません僕！」

　ホントはチラッと見えたけど、詳細には見てない！　というか理解を超えてます！

「いいかげんにせい！　無礼じゃろうが！」

　怒鳴り声に、僕はビクリと目を開けた。幸いというべきか、少女は鼻先まで顔を近づけてきていて、秘密空間は僕の視界から消えていた。

　少女の瞳が、間近に見える。気の強そうに吊りあがった目尻。敵意むき出しなのに、吸い込まれてしまいそうな薄い青色。まるで、青空をそのまま閉じ込めたような――

「もう一人の人間はどこにおる。お主と一緒に紫の竜に乗っておったヤツじゃ」

「え……え？　れ、レオンさんのこと……？」

「レオンサンノ？　妙な名前じゃの」

「いや、『さんの』までが名前じゃないんだけど……」

　ここにきて、ようやく思考が落ち着いてきた。

　上に乗られている。手と胸を踏みつけられている。立場は完全に向こうのほうが上だ。

　けど。なんだろう、この弱さは。踏みつけられているのに、ちっとも痛くない。

　ものすごく体重が軽いのだ。よく見れば、威嚇するようなその顔も、かっと開く小さな口も、実は妙に可愛らしい。

　ひょっとしてだけど。ちょっと体を起こせば簡単にどけられるんじゃないだろうか。

　――いやいやでも、待て。

　そんな簡単にいくわけない。弱いと見せかけて少しでもおかしな真似をしたら、頭からバクリというワナなのかもしれない。というか、もしそうでなかったにしても、これだけ上手に出ている相手に対して、簡単に反撃するのは悪いというかなんというか。

　そこで少女が上体を起こした。

　必然、コートの隙間からささやかな膨らみとその先端が、

「わーっ！」

　はね起きた。頭からバクン。……なんてことはもちろんなく、彼女はゴロンと一回転、そのままの勢いで後ろのでっかい岩に、

「みゃぐっ？」

　後頭部、モロ。ものすごい音に、僕はぎょっと立ちあがり、

「ご、ごめんっ！　だだ大丈夫っ？」

　慌てて駆け寄ると、少女はぺたんと座りこんで頭をかかえ、「うぅっ～」と声にならない声を出して苦しんでいた。

「あ、うっわ～、コブになってる」

「ひきっ？　いたたっ、やめんか、つっつくな！」

　見事なコブに思わずつっついてしまった僕の手を払い、少女は立ちあがった。

　次いで「ええい、もういい！」と吐き捨て、とっとと歩み去ってしまう。

「え、ちょ、ちょっと、どこ行くの！」

　こんなところに一人に置いていかれたらたまらない。ひるがえるコートに慌ててついてゆく。さっきまでこの子のために留まってたのに、なんでこんなことになってるんだ。

「ねぇ、君、何者なの？　あのニワトリ……なんだよね？」　

「……」

「いや、僕は別に君を捕まえようってわけじゃなくてね。ただ、どういう素性なのかな、ぐらいは知っておきたいっていうか……」

「……」

「やっぱり呪いとか何かなの？　それとも竜と人の子供、とかで……」

　少女はむっつり押し黙って答えない。歩調はゆるまず、ざんざか砂を踏みつけながら、奥へ奥へと進んでゆくばかり。僕という存在に興味をなくしたかのようだ。

　と思った瞬間、いきなり少女がこっちに向き直り、僕の腕を取った。

「え、なに、ちょっ？」

　そのままぐっと引き寄せられる。背中に胸が当たり、そのやわらかさに脳髄が焼け、

「がっ？」

　左肩に激痛が走った。

　何が起こったか分からなかった。骨までえぐる痛みに、頭が赤い光で焼き尽くされる。たまらずヒザをついたその上から、忘れもしない声が降ってきた。

「あっちゃー、外してもうた」

　十分に当たっているのだが、激痛に言い返せるはずもない。

　岩壁の上に腰かけて見下ろしてくるのは、金髪碧眼の竜撃士だった。