風切りのルーチェ

第３１話

　嵐が去った。

　あれほど激しかった雨は、ぱらぱらと散るだけの小雨に変わっている。

　古ぼけた小屋の前は狭い河川敷で、濁った川が嵐をはらんで激しくうねっている。

　黒雲の切れ間から、月光が降りてきた。

　ルーチェは一人、小屋の前に立っている。

　間違っても月の女神なんて風体じゃない。

　髪も体も汚れ放題。

　しかも石化は、顔の半分どころか首や肩にまで及んでいた。

　激しい羽ばたきの音とともに、チェンタウロが降下してきた。

　渦を巻くような軌道であたりを警戒しながら、近くの樹の枝の上に留まる。

「相方はどこや？」

「逃げた。ここにおるのは、わし一人だけじゃ」

「なるほど、どっかに隠れとるっちゅーワケやな。で、どないすんの？　大人しく『洗礼』受けるんか、それともその棒で俺を倒すか？」

　ルーチェはぴくり、と体を震わせた。

　腰布の後ろに挿した棍棒は、小屋の中で見つけた農作業用のものだ。

　レオンはびしょ濡れになった金髪を、面倒くさそうにかき混ぜた。

「なーんか……自分ら、えらい仲良うなったもんやなぁ。まぁ、俺は前のオトコにこだわらん性分やし、別にええけど。俺ンとこに嫁に来たら、ちゃんと忘れてや」

「……」

「そうそう、自分の実家って、どんなとこなん？　俺なァ、真っ先にそこに行きたいねん。この国の誰も行ったことないトコに行けるとか、最高やん？」

「滅んだ」

　一言。レオンが眉を寄せる。ルーチェはゆっくりと語り出す。

「……戦が、あった。魔術を極めた二つの国の、大きな戦じゃ。両軍ともが竜を駆り、炎や風を、操って殺し合った。たくさんの街が焼かれ、たくさんの人間が死に、それでも戦は終わらず、むしろ一方の国の王などはもっと強い竜を欲した。もっと速く、もっと高く飛べる竜を……そして何より、もっと賢い竜を。人が乗らずとも自ら考え、敵を蹴散らせる竜をな。そして考えたのが、人間と竜を掛け合わせることじゃった」

「……」

「最初は、死刑囚や敵方の捕虜が使われた。じゃが、掛け合わせは未熟な術じゃ。そのことごとくが失敗し、数えきれぬほどの人と竜が死んだ。やがて罪人も捕虜も尽き、何の罪もない民までもが『材料』に使われはじめた」

　とつとつと語るルーチェ。レオンはじっと黙って聞いている。

「長い戦で、王は狂っておったのじゃろう。掛け合わせる竜がおらず、鳥や虫まで使うようになっても、なお合成を続けるように命じた。本末転倒もいいところじゃ。あちこちで反乱が起こり、それに乗じて敵は攻め入り、窮まった王は……己の娘を生贄にささげた」

　ルーチェはぎゅっと拳を握りしめた。

「……一体どうしてわしだけが成功したのか、自分でも分からぬ。あるいは神が願いをかなえてくれたのやもしれぬ」

「願い？」

「憎しみ……父に使い捨てられた怒りと悲しみ。いや、父だけではない。自分を取り巻く全ての人間。勝手に戦争をして勝手に苦しんで……皆死んでしまえと思った。そやつら全員のもがき苦しむ顔が見たかった。遠く、高いところで」

　ルーチェの顔は見たこともないほど悲しげだった。

「わしは逃げた。すでに戦は行き着くところまで行っていて、国中が火の海じゃった。燃える都を見下ろしながら……死のうと思った。じゃが、その勇気もなかった。魔術のためか、何十年経っても年をとることもない。わしにできるのは、ただ生きることだけじゃった。誰とも交わらず、誰の助けも受け入れず。ただ独りで、ずっと……」

　身中の毒を吐きだしたように、ルーチェは肩をしぼませた。

　じっと聞き入っていたレオンは、しかし、つまらなさそうに肩をすくめた。　

「そんで？　『だから、こんなことはバカなことはやめろ』かいな？　カンベンしてぇな、そういう年寄りじみたセッキョーが一番嫌いやねん」

　そしてルーチェは、強く言い放つ。

「たわけが。じゃから『お主の負けじゃ』と言うておるのじゃ」

　ぴくりとレオンの眉が動いた。

「百年かけて、わしはようやく生きるべき場所を見つけた。ともに生きる相手をな」

　ルーチェの顔には生気が戻っていた。あの不敵な笑みも。

「わしはこれから、そやつと一緒に家に帰る。肉団子を転がして、スカートを裏返しにして、クモ女とケンカするのじゃ。さぞ楽しかろう。空しか見えぬお主には、決して真似できぬ。チャハハハ、ざまあみろ！」

　レオンの濡れた金髪が、そのとき確かに逆立ったように見えた。怒りのためか、何か別の感情のためなのか、僕には分からない。発した声は、ひどく高ぶっていた。

「ええ女やなぁ……ホンマにええ女や。……ますます欲しなったで！」

　ド、と激しく風が唸った。チェンタウロが悪魔のように翼を広げ、ルーチェへと襲いかかったのだ。カギ爪で彼女をかっさらい、そのまま空へ逃げるつもりだ。

　――ここだ！

　僕は、一気に川の中から飛び出した。頭から泥水をまき散らし、川べりの泥にまみれた手で麦狩り鎌を握りしめ、チェンタウロとレオンに、背中から襲いかかる。

　レオンはもちろん読んでいた。振り返りざま放った銃弾が、飛びかかる僕の手を貫通した。唯一の武器はあっけなく手を離れ、僕は勢いのまま竜の背に倒れ込んだ。

　そこへ、トドメの銃口が――

「ぜやあああああっ！」

　前だ。ルーチェが棍棒を手に駆け込んできた。

「そういうときはな、声出さへんもんやで」

　レオンはまったく落ちついて、そちらへ銃を向けた。

　――もし、ルーチェの狙いがレオンだったなら、全ては終わっていた。

　だが、ルーチェは銃の死角、すなわちチェンタウロの頭の下に潜り込んだ。そして、

「はあぁッ！」

　下から、竜の顎を思い切りかち上げた！

　咆哮を上げて飛び上がるチェンタウロ。

　僕とレオンを背に乗せたまま飛翔、そのまま小屋の壁に激突する。

　朽ちかけた木壁は、木っ端微塵に砕け散る。

　一瞬が永遠のように感じられた。

　斜めに傾いだ視界の中を、ゆっくりと木の破片が流れてゆく。

　その向こうに見えるのは、こちらにぴたりと銃口を合わせてくる、レオンの姿。

「ああああああっ！」

　はたき飛ばした。

　狭い竜の背では銃より早い。

　がら空きになった敵のふところ、最後のチャンス。

　逆手に握った大振りのナイフを、渾身の力で振り下ろした。

　そしてレオンは僕の上を行った。

　一切の躊躇なく、手で受け止めたのだ。

　体重を乗せたナイフはそのまま左手を貫通し、刃が丸ごと手の甲の側へと抜けて、しかし、それでもレオンの顔色は変わらない。

　目の前に赤光が爆ぜた。

　額に割れるような痛み――レオンが貫かれた掌をそのまま僕の顔面に打ちつけたのだ。

　一歩、二歩後退し、竜の背の端まで追いやられる。

「チェン！　上昇！」

　残った手で手綱を引き、レオンは竜をなおも上昇させた。

　もちろん左手は、僕の頭をわし掴みにしたままだ。

　高さは十分、このまま頭から落とされたら――死ぬ！

「ぐうううっ！」

　僕はレオンの右腕をつかみ、なんとか押し返そうとした。

　だが、レオンの腕はまるで鉄製だ。まったく動かせない。片足が足場から外れる。

「ようここまでやったもんや。尊敬するで、ジュリオ君」

　血みどろの指の間から、レオンの顔が垣間見える。

　躊躇も容赦もありはしない、その目。

「自分の名前は一生忘れん。今までで最強の敵やった」

　これが――これが僕とレオンの違いなのか。どうあがいても、僕は勝てないのか？

「それは光栄じゃの」

　――もしも、運命の女神がいるのなら。

「ついでにわしの名前もくれてやる。冥土の土産に持ってゆけ」

　きっとこういう声をしているに違いない。

　不敵に笑んだ、力強い声。

　後ろから僕を支える小さな体躯が、とてつもなく巨大な力に変わってゆく。

　動くはずもなかったレオンの腕が、二人分の力で確かに押し返されてゆく。

　レオンは、強い。僕よりもはるかに強い。一人じゃとてもかなわない。けど。

「我が名は、ルーチェじゃ！」

　今の僕は一人じゃない！

「うわあああああああああ――――――――――ッ！」

　押し出した。竜の背の向こうへ、三人もろとも落下する。

　一瞬の空白に続いて、全身がバラバラになるような衝撃が来た。

「ぐあっ……！」

　勢いのまま数回転して、仰向けに倒れる。

　レオンの体を下敷きにしたとはいえ、落下の衝撃は殺しきれなかった。

　全身がしびれたように動かない。

「ルーチェ……ルーチェ……？　どこだ……？」

　姿が見えない。体が起こせない。彼女は無事なのか。どこに。

　真横でごそり、と身を起こす気配がした。

「ルー……」

　僕は凍りついた。

　起き上がったのは、レオンだった。

　いや、起き上がったとは言いがたい。

　頭から、口から鼻から血を流し、体は満身創痍、うつぶせになって左ヒジだけで身を支え、それでも。

「はは……きいたァ……」

　顔だけは凄絶な笑みを浮かべている。

　僕のほうへと這いずってくる姿は、まるで亡者だ。

　額に硬い感触が来た。

　拳銃。

　血の気が引いた。

　――逃げなきゃ。

　思う心に体がついてこない。

　腕も脚も痺れて動かない。

　くそ、動け、動いてくれ！

「終わりや」

　絶望的な宣告に続き、引き金が――

「……！」　

　……何も起きなかった。

　閉じた瞼をそっと開いた。

　拳銃は、僕のかたわらに落ちていた。

　何が何だか分からない。

　見上げればレオンの顔は、魂の抜けたように真っ白だった。

「は、何ビビっとんねん。終わりや、言うたやろ」

「え……？」

「背骨が折れてもうた……もう、鞍に乗れん。戦う意味があらへん」　　　

　投げ捨てるように言うと、レオンはそのままばったりと仰向けに倒れた。

　左の掌を上に向けて胸に添えているのはなぜだろう。

　と思う間にレオンは手にぐっと力を込め、それを引き剥がす。

　ドッ、と血があふれ出した。

　ようやっと気付いた。

　レオンの左手にはナイフが刺さったままだった。

　落下した拍子に、それが胸に突き刺さったのだ。

　レオンは、しかし、その致命傷には目もくれない。

　ただ無念そうに脚をさすり、

「アカン、やっぱ動かんわ」

　まるで、そこにこそ命があると言わんばかりに、そう言う。

　レオナルド＝ネスタは、最後までレオナルド＝ネスタだった。

「レオン、さ…………」

「何にも言いなや」

　かけようとした言葉は、優しく拒否された。

「こういうとき、負けたヤツには何にも言わんもんや。俺もずっとそうしてきた……」

「ヴぇ～……」

　チェンタウロが、悲しそうに首を落としながら、主人のもとに近づいてゆく。

　ぐったりと動かないレオンの体を頭ですくい、自分の背中に乗せた。

「はは、初めて気のきくことしよったな、コイツ……」

　レオンの声は、もうほとんどそよ風のようだった。

　僕は思った。

　この人は、僕と同じだ。

　地位も名誉も何もいらない。ただ空を飛びたい。それだけの人。

　たった一つ違ったのは――この人には、ルーチェがいなかったんだ。

「今度生まれ変わるときは……竜がええなぁ……」

　それっきり、レオンは何もしゃべらなくなった。

　チェンタウロは、動かない主人を乗せて、空へ羽ばたいた。

　ゆっくりと、波間を漂うように、その姿は小さくなってゆく。