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第３０話

「う……？」

　覚醒したのは、やはり痛みのためだった。

　ひどく暗い。雨音は続いているものの、肌に水の当たる感触はない。うっすらと開けた視界の中に、古ぼけた木の天井が映った。見たことのない小屋の中だった。

「動くな。寝ておれ」

　すぐそばにルーチェが座っていた。

　人間の姿に戻っている。

　胸と腰に巻いたボロ布は、小屋の中にあったものだろうか。むき出しの白い肌は、血と泥で痛々しく汚れていた。

「ここは……？」

「水車小屋のようじゃ。川べりに打ち上げられたのを、ここまで運んだ」

　ルーチェの手足はボロボロだった。

　あんなに強い流れから、よく引きあげられたものだ。

「痛っ……！」

「動くな。今、『治癒』をかけてやる」

　ルーチェは僕の胸元の傷に唇を寄せた。最初に出会ったときの、あの治療魔法だ。

「ぐっ……レオンは？」

「わしらを見失ったらしい。あたりを飛び回っとる」

　小屋はとっくに打ち捨てられたものらしく、欠けた木の壁から、隙間風が入り込んでくる。のぞき見える外の景色は、増水した川とぽつぽつ並んだ雑木ばかり。どうやら飛んでいるうちにかなり郊外に来てしまったらしい。

　舌打ちとともに、顔を上げるルーチェ。胸元で居残っていた光が力無く消えた。

　そして……傷は大きく口を開いたまま、血を吐き出すのをやめていない。

「……傷が深い。『治癒』はこんな重傷までは治せんのじゃ」

　すまぬ、と落とす声は、かすれて消えそうだった。

　僕はごろりと頭を床に転がした。

「ごめん。……僕のミスだ」

　甘かった。レオンの狂気に呑み込まれてしまった。気持ちで負けないと言いながら、完全に圧倒されてしまった。

「違う！　わしが前を見なかったせいじゃ。ヤツに気を取られて、橋に気づかなんだ」

　それも違う。ルーチェは片目が見えないんだ。しかもあの暗闇……無理もない。

　ルーチェは立ち上がった。青い瞳はある種の決意に満ちていた。

「……ルーチェ？」

「ヤツのもとに行く。『洗礼』を受ける」

　息が止まった。

「もとよりヤツの狙いは、わし一人じゃ。お主の命まで取りはすまい」

「そんなっ、ぐっ？」

　起き上がろうとした瞬間、激痛が体を縛った。見下ろすルーチェの顔は、穏やかだった。

「気にするな。お主の命と引き換えにしてまで欲しい自由などあるものか。ケガの手当ては、死んでもヤツに約束させる」

　違う、ルーチェ。僕が嫌なんだ。君をレオンのもとへなんて、行かせたくない。

　言おうとした言葉は、痛みの前に何一つ形にならなかった。ここに来てまだ、僕は無力な腰抜けのまま――あまりの情けなさに涙が出そうになる。

　そのときだ。

　揺るがない表情だったルーチェが、ふと不思議そうな顔で僕を見た。

「……なぜ笑う」

　意味が分からなかった。

「そのケガで、何を笑うのじゃ。痛かろうに。わしを気遣っておるのか？」

　…………。

　笑っているのか、僕は。

　言われてみれば、そんな気がする。そんなつもりもないのに、僕の意思を超えて、自然と顔が笑みを形作っている。

　でも、なぜだ？　無理なんてしていない。ルーチェを気遣う余裕も、正直無い。もちろん痛みで狂ったとか、そんなものじゃない。僕は一体――。

　ルーチェの顔が、芯の折れたようにくしゃりと歪んだ。僕の肩にすがりつき、絞り出す声は涙に濡れていた。　

「阿呆っ！　痛いなら泣け！　泣いてくれ！　こんなときに意地を張らんでくれ……！　せっかく覚悟を決めたのに……」

　ぽろぽろと泣くその姿は、まるでただの少女だ。

　いや、今の姿こそが本当のルーチェなのかもしれない。

　そして、分かった。

　痛かった。痛くて痛くて、それこそ笑ってしまいたいくらいに苦しかった。

　けれど、それよりもっと大きなものが今、胸の中にある。

　嬉しいんだ。ルーチェを守って戦えることが。そんな自分でいられることが。　

　変われたとか変われなかったとか、強くなったとかなれなかったとか。

　そんなことは、どうでもいい。

　ただ、守りたい。この、雲と風と、空の匂いがする少女を。

　それが僕の――生きる道だ。

「ルーチェ……」

　重い手を持ち上げて、ルーチェの頬をぬぐう。指にからんだ涙は熱かった。

「今から言うことを、よく聞いて」