風切りのルーチェ

第２６話

　閉じた空間に、その音はあまりに大きく響き渡った。

「うおっ？」「なに？　今の音？」「雷か？」

　樹士たちがぎょっとした顔で次々と部屋から出てくる。それを押しのけ、僕は急角度の階段を死に物狂いで駆け登った。他のものなんて、何一つ見えちゃいない。

　――ルーチェ……！

　駆けつけた特別室の扉は、一見、いつもと変わらないように見えた。

　が、中から聞こえる大きな物音、そして床との隙間、細く漏れ出してくる白い煙……

「ルーチェ！」

　開け放った途端、白煙が塊になって襲ってきた。

　前が見えない。焦げた臭いが鼻になだれ込む。それを全身で振り払って視界をこじ開け――そこに、もっとも恐れていた光景があった。

　夜へと続く大穴。向かいの壁が、大人が悠々くぐり抜けられるほど大きくブチ破られている。なだれ込む突風が、室内の煙をメチャクチャにかき混ぜている。無惨に飛び散った木片、散乱する家具。そして――ぐったりと横たわったルーチェ。

　床に散らばるその長髪を、今まさにつかんで引き起こしたのは。

「おーう。さっきはどうも」

　白い歯を見せてこちらに笑いかける、金髪長身の竜撃士、レオンさん。いや――

「レオン！」

「おいおい、呼びすてかいな。偉ぁなったもんやなぁ、ジュリオ君」

　こんなときなのに、彼の態度はまったくいつも通りだった。力みのない表情、ひょうひょうとした声。これだけのことをしておいて、悪びれた様子など何一つ感じられない。

「えらい散らかしてしもたけど、堪忍してな。雨やからって、爆薬多くしすぎてもてん」

　僕はルーチェを見た。無造作に引き掴まれた白い髪の、一部が赤く染まっている。

　トサカの名残じゃない。血だ。

「こ……のッ！」

　怒りまかせに踏み出した一歩は、しかし、爆音に止められた。

　レオンの炸裂銃が床をブチ抜いていた。ほんの足先から立ち上る白い煙に、僕の突進はあまりに無力だった。

「おい、なんだなんだ！」「うわ、どうなってんだコレ！」

　騒ぎを聞きつけ、樹士たちが集まってきた。

　人々はまず室内の惨状に目を見張り、次いでレオンの突きだす銃口にぎょっと跳ね退く。背後の廊下がたちまち悲鳴で満たされる。

「ハハハ。なんや知らん、まるっきりワルモノみたいやなぁ、俺」

　他人事のように苦笑いするレオン。腹の中が焼け焦げそうだった。

「なんで……」

「ん～？」

「なんでこんな卑怯なマネをするんですか。二週間後に会おうって言ったじゃないですか。ジオストラで戦おうって言ってたじゃないですか。あれはウソだったんですか！」

「ウソやで」

　あまりに簡単な答えに、愕然となる。レオンは面倒くさそうに金髪をかき混ぜて、

「ほたら聞くけど……自分こそ、なんで『卑怯なマネ』せぇへんの？」

「……な」

「自分かて、俺が憎かったんちゃうん？　せやったら、闇討ちでも何でも仕掛けたらええやんか。なんでやらへんの？　なんで取れる手ェ全部取らへんの？　それこそ、ジオストラで絶対勝てるいう自信でもあったんか？」

　その口調には、薄いイラ立ちすら混じっている。

「俺に言わせたらなぁ、欲しいモンのためになりふり構わん自分がよぉ分からんねん。卑怯やらウソやらキレイごとばっかし並べてからに、どんだけ甘いん？　善悪も体面も、そんなん全部かなぐり捨てるくらいの……自分、『執念』いうんが無いんかい」

　返事を待つような間があった。

　胸の内で言葉を噛み砕く。

　やがて僕の胸に湧きあがってきたのは、さらなる怒りだった。

　――何だ、その言い草は。

　人をだましておいて言うことがそれか。何が執念だ、何がなりふり構うなだ。そんな言葉でごまかされるか。自分の卑劣さを正当化してるだけじゃないか！

「ふざけるな！　そんなの、ただの屁理屈だ！」

　レオンは肩をすくめた。

「ま、そうやろな。しょせんガッコーの生徒さんやし。……チェン！」

　ひときわ強く風が吹き込んでくる。

　穴の外、吹き荒れる暴風を縫って入ってきたのは、レオンの騎竜チェンタウロだ。

「こんなとこやったら、キスの一つもようでけんわ。帰ってゆっくりヤらせてもらうで」

　そのとき、ふとルーチェが顔をもたげた。

「！　ルーチェ！」

「……百年……生きさらばえた末の、これが最期か。ざまぁないの」

　乾いた笑い。僕に投げかける視線にも、まるで力が無い。

「すまなんだ。お主には迷惑のかけ通しじゃったな」

　胸が潰れそうになる。もはや、ルーチェは全てをあきらめているようだった。

「良き竜使いになれ。わしのことは……忘れろ」

　がば、とその身が抱きあげられる。レオンが彼女を脇にかかえたのだった。

「ほなな、ジュリオ君。もう会うこともないやろけど」

　強風に踊る金髪を押さえつつ、愛竜の背にまたがるレオン。

　ぎり、と歯が鳴った。くやしい。目の前にルーチェがいるのに、歯ぎしりくらいしかできない自分が、何よりもくやしい。

　チェンタウロがカギ爪を穴の端にかけ、上体を乗り出す。

　レオンはルーチェを抱えたまま、空いた手で手綱をたぐる。そして、

「チェン、発進《ボラーレ》！」

　ぽっかり空いた穴の外へと、飛び立った。

　その横から巨大な影が飛びこんできた。

「姐さんッ！」

　フェデリコとその竜――身を投げ出すような体当たりが、チェンタウロの横っ腹に炸裂した。

　さしものレオンも意表を突かれた。鞍の上で体が傾ぎ、ルーチェを持つ腕がほどける。支えを失くした彼女の体は、必然、奈落の底へ――

　考える前に体が動いていた。

　床を蹴り、頭から外へ飛び出す。

　途端、重力が体を引きずり込む。横殴りの雨風と暗闇の中、落ちゆくルーチェを追って、数百メード下の地面へ突っ込んでゆく。あまりのスピードとすさまじい風切り音に気が遠くなる。

　それでも、僕が考えていることは一つだった。

　――僕は幸せだ。

　こんなときに何を、と人が聞けば思うだろう。

　けど、顔は勝手に笑みを形作ってしまう。

　道はいつだって目の前に開かれていた。

　運命はいつだって、僕を手招きしてくれていた。

　バカなのは、僕だった。

　伸ばされたその手が見えていながら、自分から通り過ぎていたんだ。

　弱い自分に、本当の自分に目を向けたくなくて。

　けど今。最後の最後に、チャンスをもらえた。

　僕は幸せだ。もう迷わない。逃がさない。後悔なんてしてやらない！

　――ルーチェ。

　手を伸ばしてくれ。僕にすがってくれ。

　僕はこんなにも無力で、あまりにも弱くて、どうしようもないくらいの腰抜けだけど。

　でも、そんな僕でもかまわないっていうのなら。

　僕は、君と。

「ルーチェ――――――！」

　僕の声が届いたのか。ルーチェは頭から落ちながらも、腕を伸ばしてきてくれた。

　一心に腕を伸ばし返す。手と手が結びつく。温もりが重なる。

　瞬間、下からの風が体をあおり、僕たちは羽の開くように向かい合った。

　近づく地面も怖くない。視界に映るのは、僕を見つめる空色の瞳だけ。

「――ジュリオ」

　名前を呼ばれたのは、これが初めてだった。

　僕は笑った。かける言葉は、ただ一つでよかった。

「飛ぼうよ」

　ルーチェは、頬笑み返してくれた。

　繋いだ両手を引き寄せる。

　僕から口づけたのも――これが初めてだ。

　重たい闇を押しのけて、光が爆ぜる。

　黒い大地を薙ぐように、白い翼は舞い上がる。

　雨も風も邪魔できない。光の帯を曳きながら、僕たちははるかな高みに舞い戻った。

「姐さん！　ジュリオ――！」

　枝の一本に留まれば、上からフェデリコの歓喜の声。

　そして僕たちの正面、ひときわ太い枝の上。

　翼をたたむ紫晶竜の上にその人はいた。

　暗闇に浮かぶのはこれまでとはまるで違う、獣のように獰猛な笑みだ。

「あるやないか。執念」

　雷が落ちた。一瞬の稲光が、僕とレオンを照らし出した。

　僕たちは、同じ高みに、立った。

「決戦、やな」