風切りのルーチェ

第１０話

　道の先は、行き止まりだった。

　風吹きすさぶガケに立ち、僕は両膝を折った。隣では、少女が舌打ちをしている。

　岩場から巨人の舌のように突き出た足場。目もくらむような高さから下をのぞけば、風巻く谷の底に、無表情な岩山がある。もちろん、落ちればおしまいだ。

「ほい、ここまでー」

　死神のように、レオンとその竜が降りてきた。巨人の舌の根元に着地し、逃げ場をふさぐ形――追いつめられた。

「レオン、さ……」

「たのむわ、ニワトリちゃん。俺とつきあってぇな。一生パスタ作ったるから」

「い・や・じゃ！」

　舌を出してみせる少女。レオンさんは落胆した様子も見せず、竜から降りると、

「しゃーないなぁ。ムリヤリやなんて趣味とちゃうけど……足の一本もブチ抜いとこか」

　のんびりと少女に銃を向ける。少女はギッとにらみつける。

　すでに二人の目に、僕は入っていない。これが演劇なら、僕は脇役以下もいいところ、風になびく草あたりの配役に違いなかった。

　こうなる運命だったんだろうか。生まれたその瞬間から、僕という人間は、誰にも必要とされず、どうでもいいように死んでゆくように定められていたんだろうか。

　教えてほしい。誰か。僕は、僕は――

「？　おいおい、ジュリオ君。何のつもりや、それ？」

　不思議そうに聞いてくるレオンさん。無理もない。

　自分でも思う。本当に何のつもりだろう。

　こんな。こんなふうに、両手を広げて、少女の前に立ちはだかるなんて。

「おーい、当たったら死ぬで？　分かってんのー？」

　もちろん分かっている。なんだったら、僕のヒザを見てくれたらいい。これ以上ないってくらい、ガクガクになってるから。

　――何をやってるんだ、僕は。

　彼女を守る。なんて、そんな大それたつもりじゃない。僕にそんな力がないのは、誰よりも僕自身がよく分かってる。

　レオンさんは銃を下ろさない。

　底無しのように黒い銃口が、じっと僕を見下ろしている。

　怖かった。死にたくなかった。もしできるなら、今すぐ悲鳴を上げて逃げ出したい。

　なのに体はその場を動こうとせず、それどころか口までもがぐちゃぐちゃの嗚咽と一緒に、背後の少女に向けて、言葉をつむぐのだ。

「き、きみ……」

　僕はここで死ぬ。それはもう、どうしようもない。

　だけど、なら、せめて。

「に……」

　最後の最後くらい――

「にげて」

　カッコつけて、死にたい。

　このみっともない人生の終わりに、ほんの少しくらいの花を添えたい。悪者から姫を守る、お話の中の騎士みたいに、一瞬でいい、なってみたい。

　レオンさんがため息をついた。

「これが最後や。五つ数える間に、そこをどけ。そやないと、撃つ」

　死の秒読みがはじまる――５。

　背中から、くっくっ、と少女の笑い声。こんなときに何を笑うんだ――４。

「おい」

「な、なに？　早く行って！」

　時間がない――３。

「お主、名はなんという」　

　形見に名前を覚えてくれるのか――２。

「ジュリオ！　ジュリオ＝ユリアーノ！」

　１。

「おい」

「だー！　今度は何ぃ！」

　０。

「チビるなよ」

　聞き返すヒマはなかった。

　首筋に腕を回され、後ろ向きに引き倒され、銃声が轟き、足元から地面が消えて、ガケから真っ逆さま。

「わ――――――――――――――――――――――――ッ！」

　岩場と空がメチャクチャな勢いで遠ざかってゆく。頭の後ろから暴力的な風が吹き上げ、それをブチ破りながら僕の体はガケの下へと落ちてゆく。撃ち殺される覚悟はあっても落ちて死ぬ準備はしてなくて、まぶたを絞った瞬間、ふわりと抱きしめられる感触が来た。

　開いた視界一杯に、少女の笑みがあった。そして唇が――

「Serva me servabo te Julio Iuliano」

　重なる。

　息が止まる。数瞬遅れて何が起こったのか理解したそのとき、世界が光にうずもれた。

　光の球――落ちる僕らを中心に、ガケまで覆い尽くすような巨大な光が膨らんだのだ。

「な？」

　飛んでいた。大地をかすめ、上空へと弧を描いて一気に浮かび上がってゆく。

　少女はどこにもおらず、その代わり、足元にいたのは、なんとあのニワトリだ。

『しっかりつかまっておれよ！』

　人間の声じゃない。だけど、なぜか今の僕にはそれを聞き取れた。

「な、な、な、な、ど、ど、ど、どうなっ、どうなって」

『誓約《ピグナス》の魔法じゃ！　お主の生命そのものを、竜魂の代わりにした！』

「はいぃ？　何がなんだってぇ？」

『分からんならいい！　とにかく落ちるなよ！』

　頭を上げて上昇するニワトリ。後ろ向きに転がりそうになった僕は、必死に背中の羽毛をつかむ。首をねじ曲げてみれば、はるか眼下のガケの端、わずかに見えたのは、こちらを見上げるレオンさんの、呆然とした表情だけ。

　いきなり視界が灰色に染まった。

　雲の中だ。轟音の中、ニワトリが「目を閉じておけ」と言うのがかすかに聞き取れた。言われるまでもない。雲は固体になって顔を叩き、全身を縛る重みと顔面にかかる突風、まさかこのまま天国まで昇るつもりなのか、いや、ひょっとしてもうとっくに到着してるんじゃなかろうか、そんなふうに思った瞬間、不意に風が途切れた。

『――もう開けてよいぞ』

　言われるままにした途端、針の痛みが眼を刺した。閉じ直した視界が真っ赤になる。痛みがゆっくりと過ぎ去ってゆくのを待ち――

「あ……」

　瞼一枚。開いた向こうは、別世界だった。

　雲の海だ。丸く広がった山脈の中に、白い雲が溜まっている。

　太陽を背負ってそびえ立つ向こうの山脈は雲よりなお高く、太陽を背に受けてきっぱりと黒かった。その漆黒に向けて、雲は波立って押し寄せてゆくように見えた。見上げれば、空の頂上はもはや青ではなくて、果てしない漆黒だ。

　魂を抜かれた。息苦しくて、とんでもなく寒くて、だけど僕は、何もかもを忘れて目の前の景色に吸いこまれていた。

　知らなかった。空がこんなに広いだなんて。雲が、こんなに甘いだなんて。

『チャハハッ、きンもちいいィィ―ッ！　やはり空はいいのう！　鼻水出そうじゃわ！』

　……台無しだった。

『さぁて、行くとするか』

「へ？　行くってどこに？」

『決まっとろう。わしのねぐらじゃ！　レオンサンノを倒す準備をせねばの！』

　頭の中がぐちゃぐちゃで、何を言っているのか分からない。

　ただ、一つだけ。聞いておかなければならないことがあった。

「ねぇ……キミのこと、なんて呼んだらいい？」

　いつまでもニワトリと呼ぶわけにはいかない。

『クルムディウス＝クレアンデル＝セベルタージ＝エレクティウス＝リリクトルーチェ』

「……呪文？」

『わしが人間だったときの名じゃ。まぁ、全部言うのも面倒じゃし、好きに呼べ』

　僕の糸はまだ切れていないのかもしれない。運命は、この空のようにどこかにつながっているのかもしれない。そして、そこへ引っ張ってくれるのは、ひょっとしたら――

「そ、それじゃあ……」

　呪文のような名前の中、僕は一個だけ、聞きおぼえのある発音の単語を抜き出した。

　いつか授業で習った、今はとっくに失われた、ゾディアの古い言葉。

「ルーチェ、で」

　その意味は、『光』だ。