ＡＫＡＮＥ

想起

　慌ただしく目覚まし時計が朝を告げる。激しい音が早苗の目を無理やりに覚まさせた。時刻は七時。

「ん……はぁ」

　早苗は大きく伸びをする。

　朱音が死んで数週間。早苗にやっと実感が湧いてきた。

「支度しなきゃ」

　早苗は身支度を始めた。

　学校には行くが、授業に身が入らない。朱音を失った喪失感もあるが、それとは別にもう一つ、何かを無くしたような感覚が抜けなかった。

　早苗はそれが何なのか思い出すことができないでいた。

　思い出そうとすると頭の中に靄がかかる。

　放課後、早苗は自分の席に座って考え込んでいた。

「早苗、どうかした？」

　クラスメイトが声をかけてきた。

　早苗は少し考え込んで、頬杖をつく。

「んー、自分でもなんかよくわかんないなぁ」

　早苗の煮え切らない態度にクラスメイトは首をかしげる。そして不思議そうな顔をしながら早苗を見つめた。

「私さ、朝、学校に来る時に早苗に会ったじゃん？」

「うん」

「私さ、今日は早苗一人なんだなぁって思っちゃったの。早苗いつも一人で登校してるよね。なんでだろう……」

　それを聞いて早苗の頭に何かが過る。しかしそれは靄の中に消えていく。

　思い出せそうで思い出せない。気持ちの悪い感覚がじんわりと心に広がる。

　早苗は考えることをやめて、家路についた。

　自宅では母親が待っていた。

「おかえり、早苗」

「ただいま」

　早苗の母親の顔に生気がない。朱音を失ったことの悲しみから立ち直れていないのだ。

　早苗はそんな母親を見るのが辛いと感じていた。

　最近、同じ部屋にいても言葉を交わすことが少ない。今日もいつものように、何も話すことなくリビングにいた。

　そんな時、母親が口を開いた。

「早苗、そろそろ朱音の部屋を片付けようと思うの」

　早苗は俯いたまま頷く。

「早苗にも手伝って欲しいんだけど……いいかしら？」

　母親が無理やり笑顔を作ろうとする。

　早苗はその場にいるのが辛くなって立ち上がった。

「わかった」

　早苗は、そう言い残して自分の部屋に向かう。

　朱音の部屋は早苗の部屋の隣にある。

　自室に入ろうとした早苗は、ふと朱音のドアに目をやった。

　コトコト……コトコト……。

　何かの音がする。

　朱音の部屋から、微かに物音が聞こえていた。何かが揺れるような、微かな音。

「なんだろう……」

　早苗は朱音の部屋のドアを開ける。

　朱音の部屋は何も変わっていない。家族全員がこの部屋に入ることを避け続けた結果、朱音が死んだ時から時が止まっていた。

　早苗は少し埃っぽい部屋の中を見渡してため息をつく。

　朱音との思い出が詰まったこの空間が早苗の心を締め付けた。

　コトコト……コトコト……。

　やはり何かの音がする。

　音は本棚のあたりからしていた。

「なんだろう……」

　早苗は本棚の前に立つ。絵画の本や漫画、小説などがきれいに並べられていた。その中に一冊、他の本とは形状の違うものがあった。

　早苗がそれを手に取ろうとすると、それは勢い良く本棚から飛び出して床に落下した。

　スケッチブックだった。

　ズキッ……。

　早苗の頭に鈍い痛みが走る。

　それを持ち上げ、中を見る。

『タイトル・お菓子の家』

　お菓子でできた家が描かれていた。

——寂しい世界だ。

　誰かの声が脳裏に響く。それに合わせて頭痛が増す。

　頭が何かを思い出そうとするのを拒んでいるようだった。

　早苗はページをめくっていく。

『タイトル・心の行方』

「うっ……」

　早苗の頭痛が激しくなった。脂汗が滲み、呼吸が荒くなる。

　さらにページをめくっていく。

『タイトル・宝箱の中身』

「くっ……」

　頭痛が増し、早苗はその場に膝をついた。

　スケッチブックを床に置き、頭を抱える。

　その時、開いて置かれたスケッチブックのページが勝手にめくられ始めた。

　ぱらぱらとページがめくられていき、白紙のページが開かれる。

　そのページに、じわじわと文字が浮かび始めた。

　思い出せた？

　激しい視界の揺れとめまいが早苗を襲う。早苗は耐え切れずに目を閉じた。

　これまで忘れていたことが視界いっぱいに広がっていく。

　早苗がゆっくりと目を開けると、そこは朱音の部屋ではなかった。

「お帰りなさい、お姉さん」

　人形が早苗に言った。