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忘れていたこと

佐伯くんと出かけてから二日後の月曜日。

あの日はネックレスを買った後、佐伯くんがお礼にとケーキを奢ってくれて、二人で食べてから別れた。

家に帰ると携帯に佐伯くんから「ありがとう。」とメールがあって。

私も「ケーキご馳走様でした。」と返事をした。

ネックレス喜んでもらえるといいね、とは、書けなかった。

「ねえ、橘。」

放課後で、帰ろうと鞄の中に教科書を詰めていたら名前を呼ばれた。

顔をあげると、ほとんど話したことのない近藤さんと、田中くんと、新藤さんが立っていた。

三人とは同じクラスだけど、全くといっていいほど交流がなかった。

近藤さんも新藤さんも派手でとてもお洒落な女の子だったし、田中君も（名前こそ地味だけど）ワックスで立たせた髪とかがお洒落な男の子だったから。

私みたいな地味なのとは住む世界の違う人たちで。

「ちょっと今からいい？」

そんな人たちが、私に何の用なのだろう。

何故か良い予感なんて全くしなくて、本当は断りたかったけれど、私は大人しく三人に着いていった。

連れてこれらた場所は、四階の音楽室の隣の、宗教室とかいうよくわからない教室で（本当に何に使う部屋なんだろ・・・）、全員が入るとドアがぴしゃりと閉められた。

「あ、あの・・・」

「橘、土曜日佐伯くんと二人でいなかった？」

へ？

「偶然見ちゃったんだよね。佐伯くんとあんたが二人で駅前歩いてるとこ」

いきなり開始された会話に私は着いていけない。

土曜日。

うん、佐伯くんといた。

だけど、それが・・・？

「ずっと言おうと思ってたんだけどさ、あんた目障りなの。」

「え・・・」

「佐伯くんと喋ったり、一緒に帰ったり。自分がどういう存在かわかってやってんの？」

「うへー、新藤きっついなー」

近藤さんと新藤さんの会話を聞きながら、立っているだけだった田中くんがくつくつと笑った。

「ど、土曜、日は、佐伯くんに、た、たのま、れて・・・」

「は？聞こえない。」

声のボリュームが上がった近藤さんに思わず目を瞑る。

「あんたは、誰かに好意をもつのは自由とか思ってるのかもしれないけどさ、」

近藤さんより小さな新藤さんの声に、何故か神経が震える気がした。

駄目。

それ以上言わないで。

聞いちゃ、駄目。

「あんたに好意をもたれた佐伯くんが、どんだけ迷惑してるかわかってんの？」

聞きたく、ないのに。

「まあ、佐伯くんは人がいいから正直なところとか言わないと思うけど、あんたと一緒にいるだけで佐伯くんの価値が下がるわけ。わかる？」

佐伯くんの価値が。

私と一緒にいるだけで。

「あんたみたいなブスで根暗なやつは、佐伯くんの汚点にしかならないんだよ。」

「あんたが佐伯くんを汚してんの。」

「あんたは佐伯くんに近づいていい存在じゃないのよ」

「あんたは人を好きになっちゃいけないの」

「あんたに好かれた人は、迷惑としか思わないんだから。」

何かがストンと落ちる音がした。

小さな石のようだけど、何故か酷く重い。

それは、私の心の奥に、昔から徐々に降り積もってきた。

「あんたは・・・」

私は、何も言い返せなくて。

ただ、恐かった。それ以上に何かを言われることが。

前にも、言われたことがあった。

だけど、佐伯くんと一緒にいると楽しくて忘れてしまっていた。

ごめんなさい。

私はただ謝り続けて。

近藤さんたちは満足したように出て行った。

私は、

私は誰かを好きになっちゃいけない。

ただ迷惑をかけてしまうだけだから。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「おい、橘、お前のことが好きなんだってよ！」

中学二年の、一学期の終業式の日だった。

蝉が鳴き出して、教室の中もクーラーなんてなかったからむわっとしていて。

明日から、夏休みっていう日。

「やっ！か、返してよ！」

中学に入学したときから好きだった男の子に、いつか渡そうと思って書いたラブレターを、たまたま鞄から落としてしまった。

そしたらそれを目敏く拾った他の男子が、ひらひらと掲げながら、手紙の相手の男の子へと呼びかける。

「え？」

言われた男の子はこちらをくるりと振り返った。

手紙を持っていた男子は、その手紙をピリッと開けて便箋を取り出すと、書いてあることを声に出して読み始めて。

「や、やだ！返し、て！」

「『私は、入学したときに、上手く話せなかったけど、』」

「お願、い！や、めて！」

もう泣きたかった。

恥ずかしくて。

消えてなくなりたかった。

「『ずっと、笑顔で明るい姿を、』」

「やめろよ！」

ラブレターの相手の男の子の大きな声で、一瞬でシーンと静まった。

私は、彼が私を助けてくれたのだと。

そう思った。

だけど。

「冗談じゃない。ブスに好かれたって、恥ずかしいだけだし。迷惑なんだよ。」

そう言うと、彼は鞄を肩にかけて教室を出て行ってしまった。

まだ、教室は静まったままで。

手紙をもっていた男子は、小さく「ごめん」と言って手紙を私の机の上に置いた。

その時も、ストンと落ちる音がした。

それが、最初だったのかもしれない。

机に置かれた手紙を私は手に取った。

ぐしゃりと、握り締める。

シールも、封筒も、便箋も。

私の心も。

全部ぐちゃぐちゃにして。

ゴミ箱に捨てた。

何故か涙は出なかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

あの時から、私はずっと思ってきた。

誰かを好きになっちゃ駄目。

迷惑をかけちゃうからって。

ちゃんと、分っていたはずなのに。

「あ、橘！いた！」

宗教室を出て、教室に戻ると、佐伯くんが駆け寄ってきた。

「あ・・・」

「一緒に帰ろうって思ったんだけどさ、なんか見当たらなくて。・・・橘？」

いつもと代わらない優しい声。

大好きな明るい笑顔。

だけど私は目を合わせることができなくて。

「どうした？何かあった？橘・・・」

「やめてっ！」

私の肩に伸ばしてきた彼の手を、思わず払いのけてしまった。

「あ、ご、ごめ・・・」

「いや、それより、お前のほうが・・・大丈夫か？なんか、」

少し目線を上げると、佐伯くんの心配そうな目とぶつかって。

「辛そうだよ。」

お願い。

優しくしないで。

『あんたと一緒にいるだけで佐伯くんの価値が下がるわけ』

「だ、大丈、夫」

優しく、

『あんたに好かれた人は、迷惑としか思わないんだから』

しないで。

「荷物もつし、駅まで一緒に」

「私、今から職員室にいかなきゃ行けないの。」

「え？あ、そうなんだ。じゃあ待っとくし」

「何時になるかわからないから、先に帰って。」

つま先が、揺れている。

ゆらゆら。

にじんでく。

「ごめんね。」

私は鞄を引っ掴んで教室から飛び出した。

佐伯くんは追いかけてこなかった。

また、接点のない、

人気者と

地味なヤツ

に戻る。

ただ、それだけのこと。

これで、いいんだ。

これが、正しいんだ。

これしか、駄目なんだ。