縁-えにし-

三章

父母

小宮家に到着し車を停車させると、真壁は突然自分の両頬を両手で叩いた。

あまりの力強さに、葵の口から思わず「痛そ……」と声が漏れ出るほどである。

「ついてきてください」

そう言って車から降りる真壁。

その後に続き、小宮家の玄関へと向かった。

時刻は十九時近く。

他の家からは生活の音や気配がしているのに、小宮家だけは静まり返っていた。

閉められたカーテンの隙間から漏れ出す光すら見えず、外出しているのではないかと思うほどだ。

玄関先のインターフォンを押す。

が、やはり反応はなかった。

「小宮さんの携帯電話にかけてみます」

そう言って電話をかけている真壁を置いて、葵は塀を軽々と飛び越えて小宮家の敷地内に入り込んだ。

「ちょっと！」

「しっ」

電話をかけている真壁に人差し指を立てて見せる。

そして、窓の方へそっと耳を近づけた。

遠くの方で音楽が聴こえている。

独特な電子音がゆったりと奏でるその曲は、かつて訪れた教会で耳にしたことがあった。

アメイジング・グレイス。

神への賛美と祈りと喜びを謳うこの曲が、これほど皮肉に聞こえたことはない。

ーーまるで、葬送曲のようだ。

そんなことを思っていたほんの数秒の間に、真壁がひらりと塀を飛び越えてきた。

着地後、間髪入れずに警棒を振り翳し、なんの躊躇もなく窓ガラスを突き破る。

「小宮さん！　いらっしゃいますか！」

靴のまま家の中へと突き進む真壁。

内気で自信のなさそうな彼女はどこにもいなかった。

葵も続いて家の中へと入り込む。

リビングの電気を点けると、突然白いうさぎが真壁と葵の目の前に現れた。

「あんまり近づくと消し飛ぶから、それ以上近づかないようにね」

葵の言葉を聞き入れたのか、うさぎは葵から距離を置いて走り出し二階へと上がった。

後をついて行くと、小宮佳奈の部屋の前で立ち止まっているうさぎを見つける。

うさぎは小宮佳奈の姿に変わり、泣きながら訴えた。

「パパとママを助けて」

それだけ言うと、彼女は空間に溶けるように消えていく。

葵の特異体質の能力に抗うほどの霊力がない彼女にとって、目の前に現れて助けを乞うことはかなり危険な行動だ。

消滅はしていないようだが、しばらく顔を出すことはできないだろう。

そんな危険を冒してでも父母の助けを求めたということは……。

同じように察したらしい真壁は、意を決して扉を開いた。

廊下からの灯りが部屋の中を照らす。

見えたのは、部屋の中央で手を繋ぎながら横たわる小宮元夫妻の姿だった。

「小宮さん！」

葵は現状を把握するために部屋の電気を点ける。

まず目に飛び込んで来たのは、絨毯に広がっている赤黒いシミ。

小宮元夫妻の手が繋がれていない方の手首を中心に広がっていた。

手首を切ったのか。

真壁は首元から二人の脈を確認すると、持ち合わせていたハンカチを引き裂いた。

「まだ息はありますが出血が酷い。とりあえずこれを傷口に巻きつけてください」

葵は万智を真壁は大和を、それぞれの傷ついた手首にハンカチを巻きつけ力強く縛り付ける。

と、

「……やめて、ください」

弱々しい声が聞こえてきた。

それは大和が真壁の治療を拒否する声だった。

「このまま、死なせて、ください。お願いします」

真っ青な顔で、弱々しく抵抗する大和。

それを見た真壁は、下唇に噛み付いた。

手が小刻みに震えている。

「僕が代ろうか」

声を掛けるも、真壁は首を横に振った。

「やめてください……お願い、します……このまま、生きていても……私たちはもう……」

なにもない。

生きていると信じていた娘は死んでいて、大和自身の余命も少ない。

この先、延命治療をしたところで娘が帰ってくることはないのだ。

彼らに残されたのは、絶望と孤独のみ。

「それでも……私たちに生きろと言うんですか」

縋るような目からは涙が溢れ出す。

そんな目を向けられた真壁は、痛みに耐えるように顔を歪めた。

「救急車を、呼んでください」

なんとか絞り出した真壁の声は、大和の望みとは違う言葉を紡いだ。

葵は言われた通り、携帯電話で救急車を呼ぶ。

「あなたは悪魔だ！　私たちにまだ絶望を味わえと言うんですか……！？　恨んでやる！　死んでも、恨んでやる！」

悪魔と呼ばれた彼女は下唇に噛みつき、大和の呪いの言葉に耐えていた。

彼女の中の声すらも、大和の言葉に便乗するかのように騒ぎ立てる。

ーーほら、あんたには誰も救えない。

助けに来たのに、恨まれて馬鹿みたい。

だから行くなって言ったのに。

「……どうぞ、好きなだけ恨んでください」

ふと、真壁は呟くように答えた。

「恨まれることには慣れています。どれだけ恨まれようと、目の前にある救える命を見捨てて生き続けるよりずっといい」

「偽善者が……！」

「その通りです。あなたの都合なんてどうだっていいし、これから先どれだけあなたが絶望しても私には関係ありません。どうぞ、いくらでも恨んでください。それであなたが生きられるのなら、私はいくらでも恨まれます」

真壁は大和の傷ついた手首を自分の両手で包み込む。

「お願いですから、これ以上佳奈さんを悲しませないでください。彼女から目を逸らそうとしないでください」

肩を震わせながら、必死に泣くのを堪えているのがわかる。

「……あの子の父親なら！　父親らしくあの子と向き合って、最期まで生きて足掻いて見せたらどうなんですか！！」

祈るかのように大和の手をとって、思いの丈をぶつける。

そんな彼女の言葉に目を見開き、大和はゆっくりと隣に目を向けた。

その目に映るのは、同じく青い顔色をして浅く息をしている元妻。

大和は繋いだ手を握り締め、悔しそうに顔を歪めた。

「佳奈が見つかったら……一緒に死のうと、約束していました……余命が短い私が、彼女のためにできるただ一つの贖罪のつもりでした。……私は夫としても父親としても、逃げていたんでしょうね」

大和は一生懸命身体の向きを万智の方へ変え、その細い身体で万智の身体を抱き寄せた。

「すまなかった……！　本当に……すまない……！」

娘に遺された悲しみと、愛した人を遺して逝かなければならない苦しみと後悔。

小宮大和はその全てを、病に侵され小さくなった身体で必死に抱きかかえていた。

やがて、遠くの方で救急車のサイレンの音が高らかに鳴り響く。

Amazing grace, how sweet the sound

(驚くばかりの恵、なんて美しい音色だろう)

That saved a wretch like me

(私のような卑劣な者まで救ってくださる)

I once was lost, but now I'm found

(迷っていたが、道が開けた)

Was blind, but now I see

(見えなかったものが今なら見える)

堪えきれず、涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら横たわる二人を見つめる真壁。

ーーやっぱりあんたみたいなグズにこんな仕事、耐えられるわけない。

「そう言わずにさ、もうちょっと様子見てあげたら？」

「え？」

鼻水をスーツの袖で拭きながら、葵の言葉に反応を示す。

「いや、なんでも」

葵はゆっくりと首を横に振った。