魔王召喚

第３話 魔王様の日常と救済

　翌朝。

　俺が目を覚ますと、そこは埃っぽい洋館の一室ではなく、見違えるほど綺麗に清掃された部屋になっていた。

「……おはようございます、魔王様」

　ベッドの脇で、アリアが直立不動で待機していた。

　目の下に酷いクマがある。どうやら、俺が寝ている間に屋敷中を掃除していたらしい。

「おはよう。……つーか、寝てないの？」

「はい。生贄が睡眠をとるなど、許されませんので」

　アリアは無表情で、とんでもないことを言った。

「あのさぁ……。俺、昨日も言ったけど、お前を食べるつもりも殺すつもりもないから」

「はい。そのように『お戯れ』をなさるのも、魔王様のご自由です」

　ダメだ、会話が成立しない。

　彼女の中では「魔王＝残虐非道」「自分＝ゴミ以下の生贄」という図式がコンクリートのように固まっているらしい。俺が何を言っても「嬲り殺しにする前の余興」としか受け取ってもらえないのだ。

「はぁ……。とりあえず、腹減った。何かある？」

「はい。毒見は済ませてあります」

　アリアがワゴンから朝食を運んでくる。パンとスープ、それに簡単なサラダ。質素だが、盛り付けは丁寧だった。

　俺が椅子に座ると、アリアは部屋の隅へ下がり、膝をついて頭を垂れた。

「……何してんの？」

「食事の邪魔にならぬよう、気配を消しております」

「食いづらいわ！　頼むから普通にしててくれよ」

　俺はガリガリと頭をかく。

「あのな、アリア。俺の世界じゃ、一緒に飯を食うのが普通なんだよ。お前も座れ」

「め、滅相もございません……！　穢れた私が、魔王様と同じ食卓になど……！」

　アリアが震え上がる。これ以上強制すると、恐怖で気絶しかねない。

　俺は諦めてパンをかじった。

（……美味い）

　見た目は質素だが、味は確かだった。スープは野菜の甘みが出ていて優しい味がする。

　ふと、アリアの方を見る。

　彼女は俺がスープを口にする瞬間、ビクリと肩を震わせ、俺の反応を窺っていた。「不味かったら殺される」とでも思っているのだろうか。

　その拍子に、彼女のメイドキャップが僅かにずれ、隠されていた髪がふわりと零れ落ちた。

　新雪のような、混じりけのない白。

　窓から差し込む朝日に照らされ、キラキラと粒子のように輝いている。

　俺は思わず箸（というかスプーン）を止めて見入ってしまった。

「……綺麗だな」

　ポツリと、感想が漏れた。

　その瞬間、アリアの顔色が白紙のように褪せた。

「ひっ……！　も、申し訳、ありません……っ！」

　彼女は慌てて髪を帽子の中に押し込み、その場に平伏した。

「お見苦しいものを……！　すぐに、すぐに切り落とします！　この呪われた髪が、魔王様の不快にならぬよう……！」

　ガタガタと震えながら、涙声で訴える。

　俺は呆気にとられ、次いで、じんわりとした不快感が胸に広がった。

　彼女に対してではない。この世界の「常識」に対してだ。

「……呪われてるって、誰が言ったんだ？」

「え……？」

「その髪の色だよ。誰が決めたんだ？」

「そ、それは……教義で、白は悪魔の色と……それに、誰もが私を見て、気味悪いと……」

「ふーん」

　俺は席を立ち、アリアの前にしゃがみ込んだ。

　彼女が「殴られる」と身構えて目を瞑る。

　俺は、その震える指が押さえている帽子に触れ、優しく外した。

　バサリ、と長い白髪が広がる。

「……っ！」

　アリアが悲鳴を上げそうになるのを、俺は言葉で制した。

「俺は好きだよ」

「……え？」

　アリアが目を開ける。

　ルビーのような瞳が、信じられないものを見るように俺を映していた。

「アルビノだろ？　前の世界じゃ珍しかったけど、神秘的で人気あったぜ。雪みたいで綺麗じゃん」

　俺は嘘偽りない本心を告げた。

　そこに慰めや同情はない。ただの、現代日本の中学生としての美的感覚だ。黒髪ばかりの日本人からすれば、この純白は幻想的で美しい。それだけのことだ。

「き……綺麗……？」

「ああ。少なくとも俺は、お前の髪を見て不快になんてならない。だから隠すな。切り落とすなんて馬鹿なこと、二度と言うな」

　俺は彼女の髪をひと房すくい、サラサラとした感触を確かめてから立ち上がった。

「ご馳走さん。美味かったよ」

　それだけ言って、俺は食器を片付けようとワゴンへ向かった。

　背後で、アリアは石像のように固まったまま、動けずにいた。

　***

　その後、俺が書斎（という名の物置）で暇潰しをしている間。

　アリアは一人、使用人室の鏡の前に立っていた。

　古びた鏡に、白い髪と赤い目の少女が映っている。

　幼い頃から、石を投げられ、泥を塗られ、布で隠すように強要されてきた「呪い」の証。

『忌み子』

『悪魔』

『どうしてこんなのが生まれてきたのか』

　染み付いた呪詛の言葉が脳裏をよぎる。

　でも、今日の記憶は違った。

『俺は好きだよ』

『雪みたいで綺麗じゃん』

　魔王と呼ばれた少年の、あまりにも何でもないような、軽い口調。

　それが逆に、彼にとっての「真実」であることを物語っていた。

「……綺麗、なの？」

　アリアは恐る恐る、自分の髪に触れた。

　今まで憎くてたまらなかった白銀の糸。

　それが今、少しだけ、許されたもののように感じられた。

「……ぅ、ぐ……っ」

　鏡の中の自分が、くしゃりと歪む。

　瞳から大粒の雫が溢れ、白い頬を伝って落ちた。

　誰もいない部屋で、アリアは声を押し殺して泣いた。

　それは恐怖の涙ではなく、十六年間凍りついていた心が、初めて溶け出した証だった。

　***

　その日の夕方。

　離宮のテラスで、俺はアリアが入れてくれた紅茶を飲んでいた。

　相変わらず彼女の態度は恭しいが、朝のような「殺される」という切迫した怯えは薄れていたように思う。

「……誠様」

　不意に、アリアが声をかけてきた。

「ん？」

「あの……誠様のいた世界は……その、どのような場所なのですか？」

　おずおずとした問いかけ。

　俺は少し考えてから答えた。

「ここよりずっと便利で、うるさくて、退屈な場所だよ。魔法はないし、魔物もいない」

「……私の、ような……髪の色の者は、いますか？」

「たまにいるよ。でも、誰も石を投げたりしない。ただの『個性』だ」

「……個性」

　アリアはその言葉を、大切な宝石のように口の中で反芻した。

　そして、カップにお茶を注ぎ足しながら、蚊の鳴くような声で呟く。

「……行ってみたい、です」

「あ？」

「あ、いえ！　何でもありません！　お茶が冷めてしまいますね、失礼いたしました！」

　アリアは慌てて誤魔化したが、その横顔には、見たことのない微かな熱が宿っていた。

　まだ俺のことは怖いのかもしれない。

　でも、ほんの少しだけ、この異様な同居生活に希望のようなものが混じり始めた気がした。

「……ま、とりあえず半年だ」

「はい？」

「半年経ったら帰るから。それまではよろしくな、アリア」

「……はい。誠様」

　アリアは深くお辞儀をした。

　その顔は伏せられていて見えなかったが、震えてはいなかった。