魔王召喚

第２話 隔離と忌み子

「き、貴様ぁ！　動くな！　動けば斬るぞ！」

　騎士団長の怒声が響くが、その切っ先は小刻みに震えている。

　王の間は異様な空気に包まれていた。勇者であるはずの白金たちが呆然と立ち尽くす中、俺――黒峰誠だけが、数百の兵士に包囲されるというＶＩＰ待遇を受けていた。

（いや、動くなって言われても……足が痺れてきたんだけど）

　俺は心の中で毒づきながら、ため息をつく。

「ま、待て！　何かの間違いかもしれん！」

　震える声で叫んだのは、玉座の王だった。

「そうだ、水晶の故障かもしれぬ！　百目鬼殿よ！　そなたの『鑑定眼』で、もう一度黒峰を見てみるのじゃ！」

　指名されたのは、クラス一のオカルトマニア、百目鬼智弘だった。

　彼は眼帯（ただのものもらいだが、本人は『封印』と言い張っている）を押さえながら、脂汗を流して一歩進み出た。

「ククク……いいでしょう。俺の魔眼（スコープ）が、真実を暴く時が来たようですな……」

　百目鬼は芝居がかった動作で俺を指差し、叫んだ。

「刮目せよ！　『真理鑑定（アプレイザル）』！」

　彼の右目が怪しく光る。

　俺と目が合った瞬間、百目鬼の表情が凍りついた。

「ぐっ……！？　な、なんだこの情報量は……！？　エラー……測定、不能……？　文字が、多すぎ……あがっ、あああああぁぁぁッ！？」

　百目鬼は白目を剥き、口から泡を吹いてその場に倒れた。

「ど、百目鬼ぃー！？」

　クラスメイトが駆け寄る。「脳がショートしたみたいだ！」と誰かが叫ぶ。

　それを見た王たちの顔から、完全に血の気が引いた。

「ほ、本物じゃ……。奴は、本物の魔王じゃ……！」

「ひぃっ！」

　騎士たちがジリジリと後退する。

　その時だった。

「ええい！　お前たち、何を怖気づいておるか！」

　ドシドシと床を鳴らしながら現れたのは、派手な服を着た肥満体の男だった。見るからに頭の悪そうな、ステレオタイプの貴族だ。

「魔王などと虚勢を張ったところで、所詮は子供！　このワシが、教育してやるわ！」

　男は唾を飛ばしながら、俺の胸倉を掴もうと太い腕を伸ばしてきた。

「おい、やめ――」

　俺が制止しようと手を上げた、その時。

　バチィンッ！！

　何かが弾けるような音がして、男の巨体がピンボールのように真後ろへ吹き飛んだ。

「ぶべらっ！？」

　男は王の間の壁に激突し、ズルズルと崩れ落ちる。

　俺は何もしていない。ただ「触るな」と思っただけだ。だが、周囲には俺が裏拳で男を吹き飛ばしたように見えたらしい。

「ひぃぃぃっ！　バ、バロン卿が一撃で！？」

「近寄るな！　殺されるぞ！」

　パニックは頂点に達した。もはや誰も俺に近づこうとしない。

　宰相らしき男が、脂汗を拭いながら王に耳打ちをする。

「へ、陛下……。このままでは城が崩壊します。しかし、下手に刺激すれば我々全員、消し炭に……」

「ど、どうすればよいのじゃ！？」

「……『北の離宮』へ。あそこなら本城から離れております。隔離……いえ、丁重にお引き取り願うのです。決して怒らせぬように……！」

　宰相は意を決したように前に出ると、引きつった笑顔を俺に向けた。

「く、黒峰……様。ここは少々、手狭かと存じます。貴方様のために、静かで……その、広大な『離宮』をご用意いたしました」

「離宮？」

「は、はい！　他の方々に邪魔されず、ごゆっくりとお過ごしいただける場所でございます！　ささ、こちらへ！」

　宰相が手を振ると、俺を取り囲んでいた騎士たちが、まるでモーゼの十戒のようにサァッと道を開けた。

　全員、顔面蒼白で直立不動の姿勢をとっている。俺が少しでも動くと、ビクッと肩を震わせる。

（……腫れ物扱いにも程があるだろ）

　だが、このうるさい場所から離れられるなら好都合だ。

「わかった。案内してくれ」

　俺が一歩踏み出すと、騎士たちは悲鳴を噛み殺しながら後ずさり、必死に道を作る。

　まるで時限爆弾でも運搬するかのような、慎重さと緊張感に満ちた「案内」が始まった。

　***

　連れてこられたのは、王城の敷地内でも一際外れにある、古びた洋館だった。

『北の離宮』と呼ばれているらしいが、手入れは最低限で、周囲には人気がない。

「こ、こちらでございます……！」

　案内役の騎士は、扉の前まで来ると、ガタガタと震える手で鍵を開けた。

「中は清掃してございますゆえ……！　ど、どうか、お怒りをお鎮めになり、ごゆるりと……！」

　騎士は俺が中に入ったのを確認するやいなや、深々と最敬礼をし、逃げるように走り去っていった。

　バタン、と重々しい音がして扉が閉まる。

（……やれやれ。やっと一人になれたか）

　俺は埃っぽいホールを見渡した。

　静かだ。あのパニック状態の王の間よりは、よっぽど落ち着く。

「とりあえず、寝床でも探すか」

　カツ、カツ、と足音を響かせながら、奥の広間へと進む。

　そこで、俺は足を止めた。

　広間の隅に、一人の少女が立っていた。

「…………」

　王国支給のものだろうか、飾り気のないクラシックなメイド服。

　だが、何よりも目を引いたのは、その色彩だ。

　新雪のように真っ白な髪。そして、怯えに見開かれた瞳は、宝石のルビーのように透き通った赤色をしていた。

　色素欠乏症（アルビノ）。

　現代地球でも珍しいその姿は、この世界ではより一層、異質なものとして映るのかもしれない。

　彼女は、俺の姿を認めると、小動物のように肩を跳ねさせた。

「お、お初に、お目にかかります……」

　消え入りそうな声。震える手は、スカートの裾を握りしめている。

「魔王様への……生贄として参りました……アリア、と申します……」

　アリアと名乗った少女は、ガタガタと震えながら、床に額を擦り付けるように深々と頭を下げた。

「ど、どうか……殺すときは、苦しまないように……お願い、いたします……」

　その言葉には、生きることを諦めた者の、深い絶望が滲んでいた。

「……は？」

　生贄？　殺す？

　何を言っているんだ、こいつは。

　俺は頭を掻きながら、とりあえず彼女を落ち着かせようと一歩踏み出した。

「いや、俺は別に取って食ったりしな――」

「ひっ……！！」

　俺が手を伸ばしかけた瞬間。

　アリアは、まるで死神の鎌でも突きつけられたかのように、喉の奥から悲鳴を漏らしてその場にうずくまった。

「ご、ごめんなさい……！　ごめんなさい……っ！　許してください……！」

　彼女は顔を覆い、ただひたすらに謝罪を繰り返す。

　その過剰なまでの怯えように、俺はこの世界が彼女に与えてきた仕打ちを想像し――そして、どうしようもなく面倒くさいことになったと、天を仰いだ。