魔王召喚

第１９話 クラスメイト動向⑦【聖女と魔物使いの女子会】

「ん～っ！　このスライムさん、ひんやりしてて気持ちいい～！」

「あはは、萌ちゃん埋まってるよー。まるで人をダメにするソファだねっ」

　離宮のテラスに、華やかな女子たちの笑い声が響いていた。

『魔物使い』小鳥遊萌が、クッションサイズに変身したスライムエンペラーに顔を埋めてとろけている。その横で、『聖女』天音莉乃が楽しそうに紅茶を啜っていた。

　かつては「魔王の監獄」と呼ばれたこの場所も、今や完全にクラスメイトたちの「放課後の溜まり場」と化していた。

「アリアちゃんも座りなよー。はい、ここ空いてるよ！」

　莉乃が自分の隣の椅子をポンポンと叩く。

「い、いえ……私は使用人ですので……」

　アリアが恐縮して首を振るが、莉乃はお構いなしにアリアの手を引いた。

「いいからいいから！　今は休憩時間ってことで！　ね、黒峰くんもいいよね？」

　少し離れたベンチで本を読んでいた誠は、視線も上げずに手を振った。

「好きにしろ。ただし、うるさくするなよ」

「はーい！　……ほら、アリアちゃんも！」

「あ、あの……失礼いたします……」

　アリアは戸惑いながらも、聖女と魔物使いの間に腰を下ろした。

　目の前には、同年代の輝くような少女たち。かつての自分なら、視界に入ることすら許されなかった「光」側の存在だ。

　だが、彼女たちはアリアの白い髪を見ても、赤い目を見ても、眉一つ動かさない。

「ねえねえアリアちゃん。黒峰くんってさ、普段どんな感じなの？」

　莉乃が身を乗り出して聞いてきた。

「えっ？　誠様、ですか？」

「うんうん。学校だといつも寝てたし、あんまり喋ったことなかったんだよねー。やっぱり魔王だから、夜中にこっそり世界征服の計画とか練ってるの？」

「い、いえ……。夜はきちんと睡眠をとられていますし、計画といえば『どうすれば楽をして日本のお菓子を再現できるか』という研究なんかをされています」

「あはは！　やっぱり黒峰くんらしいや！」

　莉乃がケラケラと笑う。

「でもさー、意外と優しいよね。アリアちゃんのこと、すっごく大事にしてるし」

「……え？」

「だって、アリアちゃんを見る目、全然怖くないもん。私の『聖女の勘』だけどね、黒峰くんはアリアちゃんのこと、自分の家族みたいに思ってるはずだよ」

「か、家族……」

　アリアの胸がドクンと跳ねた。

　主従ではなく、家族。

「いいなぁ、アリアちゃん。あんな最強の魔王様に守ってもらえるなんて、ちょっと羨ましいかも」

　萌がスライムをむにむにと揉みながら、うっとりと呟く。

「そ、そんな……。私はただのメイドで……」

「謙遜しないの！　アリアちゃんの淹れる紅茶、すっごく美味しいし！　私、ファンになっちゃった！」

「ええっ！？」

　聖女からの直球の好意に、アリアは顔を真っ赤にして俯いた。

（……温かい）

　日差しのせいだけではない。この空間に満ちている空気が、アリアの冷え切っていた心を溶かしていくようだった。

　***

　そんなほのぼのとした女子会のすぐ横、テラスの芝生の上で。

　一人の男が、白目を剥いて痙攣していた。

「……あ、あが……が……」

　魔王軍四天王No.2、デーモンロードである。

　彼は地面から這い出したものの、誠が書き捨てたメモ用紙を握りしめたまま、再起不能になっていた。

「……な、なんだこの術式は……『線膨張係数』……？　物質が熱によって体積を変える際の定数……だと？」

　彼はブツブツと譫言（うわごと）を呟いている。

「馬鹿な……。熱とは『火の精霊のダンス』ではないのか？　それを、精霊の介在なしに、純粋な『数値』として定義し、世界に強制介入しているというのか……！？」

　彼にとって、誠の科学的アプローチは「魔法」の根底を覆す劇薬だった。

「わ、わからん……！　『分子振動』とはなんだ……！　深淵の知識をもってしても、理解が追いつかん……！」

　プシュゥゥゥ……。

　デーモンロードの耳から、漫画のように白い煙が噴き出した。知恵熱によるオーバーヒートだ。

「あらら、インテリ悪魔さん、また倒れてるー」

　莉乃が気の毒そうに見下ろす。

「アリアちゃん、氷枕ある？」

「はい、すぐに持ってきます。……あと、一応解熱剤も」

　アリアは慣れた手つきでデーモンロードを介抱し始めた。

「……ううっ、アリア君……。すまん……魔王様の叡智が、重すぎる……」

「無理になさらないでください。誠様の思考は、スライムに哲学を教えるようなものですから」

「……言い得て妙だね」

　テラスには、魔王、聖女、魔物使い、メイド、そして知恵熱の悪魔とスライム。

　奇妙だが、どこか優しい時間が流れていた。

　***

　一方その頃。王城の訓練場では、全く優しくない空気が流れていた。

「くそっ……！　くそぉぉぉぉッ！」

　剣を地面に叩きつけているのは、金髪の美少年――王太子だ。

　彼は荒い息を吐きながら、憎々しげに「勇者」の的（ダミー人形）を睨みつけていた。

「なぜだ！　なぜ私が勇者ではない！　なぜあの田舎者の異世界人が勇者なのだ！」

　王太子は、幼い頃から「自分こそが世界を救う英雄になる」と信じて育てられてきた。高い魔力を持ち、剣術も一流。

　だが、召喚された白金洸は、初日から王太子の実力を軽く凌駕していた。ステータスの桁が違うのだ。

　さらに、彼が想いを寄せる聖女・天音莉乃も、白金や、あろうことか魔王である黒峰誠とばかり仲良くしている。

「許せん……。私のプライドを傷つけた罪、万死に値する……！」

　王太子の瞳に、ドス黒い嫉妬の炎が宿る。

「おい、誰かあるか！」

「はッ！」

　影から側近が現れる。

「決闘状を用意せよ。相手は勇者・白金洸だ。……衆人環視の中で、あの偽物を叩き潰し、誰が真の英雄か教えてやる！」

「で、ですが殿下！　勇者様のステータスは……」

「黙れ！　私には王家の秘宝がある！　勝つのは私だ！」

　王太子の暴走。

　それは、魔王軍とは全く関係のないところで、新たなトラブルの火種となろうとしていた。