第１８話 四天王、来訪④【スライムとシェフ】
『……ジュルリ……（主、すき……おやつ、ちょうだい）』
離宮を飲み込まんばかりの巨大な青い津波――スライムエンペラーは、テラスの寸前でピタリと止まると、甘えるような念話を響かせた。
その質量は、城壁をも容易く押し潰せるレベルだ。公爵令嬢とサキュバスは、恐怖で顔を引きつらせて抱き合っている。
「ひぃっ！ 食べられますわーッ！」
「ちょ、ちょっと！ 私のフェロモンもスライムには効かないんだけど！？」
二人がパニックになる中、誠は本を閉じて、呆れたように言った。
「……デカい。邪魔。小さくなれ」
『……プル？』
「バスケットボールくらいだ。それ以上デカかったら庭に入れないぞ」
誠の命令は絶対だ。
スライムエンペラーは、シュルシュルと音を立てて急速に収縮を始めた。山のような巨体が、見る見るうちに圧縮され――ポンッ、という可愛らしい音と共に、手のひらサイズの青いプルプルした球体に変身した。頭にはちょこんと王冠が乗っている。
『……プルプル！（これなら、いい？）』
「おう。よしよし」
誠が手を差し出すと、スライムは嬉しそうに飛び跳ね、誠の膝の上に収まった。
「……は？」
「……え？」
令嬢とサキュバスが腰を抜かす。
「あ、あの巨大な怪物が……マスコットになりましたわ……？」
「嘘でしょ……？ あれ、【腐敗】の粘液王よ？ 触れただけで国を溶かすっていう……」
二人の戦慄をよそに、誠はアリアを呼んだ。
「アリア、なんか甘いもんあるか？ こいつ腹減ってるみたいだ」
「はい。余ったクッキーがございます」
アリアが皿を差し出すと、スライムは『ジュルッ！』と触手を伸ばし、クッキーを一瞬で溶かして吸収した。
『プルルンッ！（うまうま！）』
「そうかそうか。もっと食うか？」
誠が頭（？）を撫でると、スライムは気持ちよさそうに震え、ひんやりとした体を誠の手に擦り付ける。
完全にペットだった。
庭のドラゴンが『チッ……新入りめ、主に媚びおって』と嫉妬の炎を鼻から吹いているが、スライムは我関せずだ。
平和な餌付けタイム。
だが、その平穏を切り裂く、鋭い金属音が響いた。
ジャキッ！！
「……見つけたぞ。極上の……いや、究極の食材（ゼラチン質）を……！」
生垣の陰から現れたのは、コックコートに身を包み、両手に牛刀と中華包丁を構えた男――『三ツ星シェフ』味沢譲二だ。
彼の目は、完全に据わっていた。
「黒峰！ そのスライム、俺に譲ってくれ！ いや、体の一部だけでいい！ １キロほど切り取らせてくれ！」
味沢が涎を垂らしながらジリジリと詰め寄る。
「……味沢か。お前、まだ懲りてないのか？」
誠が呆れるが、味沢の料理人魂（狂気）は止まらない。
「見ろ、この透明度！ この弾力！ 最高級の寒天か、あるいは希少な海月か……！ 刺身にしてポン酢で食うか、あるいは極上のコンソメジュレにするか……夢が広がるッ！」
ギラリ、と包丁が光る。
スライムエンペラーが、ピクリと震えた。
『……プル？（殺気？ ……あいつ、僕を食べるの？）』
「待てェェェ！ そのプルプル感、絶対に喉越しが良いはずだ！ 俺のスープの具になれェェェッ！」
味沢が地面を蹴った。
『ピギーッ！？（食べられるぅぅぅ！？）』
スライムは誠の膝から飛び降り、驚異的なバウンド力で庭を逃げ回り始めた。
「逃げても無駄だッ！ 痛くはしない！ 一瞬で捌いてやるからッ！」
『プルプルプルプル！（主ぃぃぃ！ 助けてぇぇぇ！）』
最強種族であるはずのスライムエンペラーが、ただの人間（料理人）に追い回されるという、食物連鎖の逆転現象が発生していた。
「ひぃっ！ な、なんなのですの、あの野蛮な男は！？」
「狂ってる……！ 四天王を食材扱いするなんて……！」
令嬢とサキュバスも、味沢の鬼気迫る形相にドン引きして身を寄せ合う。
「……はぁ。アリア、止めた方がいいか？」
「いえ、適度な運動は肉質を良くしますので」
アリアは冷徹に言い放ち、逃げ回るスライムと包丁を振り回すシェフを、スポーツ観戦のように眺めていた。
しばらくのドタバタ劇の末。
「わぁっ！ なにこれー！ ぷるぷるしてるー！」
「んー？ なんか美味しそうなのが跳ねてきたねー」
騒ぎを聞きつけた『聖女』天音莉乃と、『魔物使い』小鳥遊萌が、庭の入り口からひょっこりと顔を出した。
逃げ場を失ったスライムは、本能的に「この人間たちは安全（無害）」だと悟り、二人の足元へダイブした。
『プルルンッ！（匿って！）』
「きゃっ、冷たーい！ すっごい懐いてる！」
莉乃がスライムを抱き上げる。
「ああっ！ 天音、小鳥遊！ そのスライムを渡せ！ それは俺のメインディッシュだ！」
味沢が包丁を持って迫るが、萌が立ちはだかった。
「だめだよ味沢くん！ こんなに可愛い子を食べるなんて！」
「そうだそうだー！ かわいそーだぞー！」
女子二人にガードされ、さすがの味沢も包丁を下ろさざるを得なかった。
「くっ……！ 今日のところは引くが、諦めんぞ……！ いつか必ず、その極上の喉越しを……！」
味沢は捨て台詞を残し、無念そうに去っていった。
『……ホッ（助かったプル……）』
スライムは安堵のため息をつき、莉乃の柔らかい胸の中でデレデレと溶け始めた。
その光景を見て、アリアは小さく呟いた。
「……離宮の住人が、また増えそうですね」
魔王、メイド、ドラゴン、デーモンの首、そしてスライム。
カオスな共同生活に、新たなマスコット（兼食材）が加わった瞬間だった。
