魔王召喚

第１２話 クラスメイト動向④【勇者（？）チャレンジ】

「頼もう！！」

　離宮の静寂を破ったのは、時代錯誤な大音声だった。

　誠が面倒くさそうに顔を上げると、庭の入り口に三人の男子生徒が立っていた。

　先頭で木刀（異世界製の業物）を構えているのは、剣道部主将にして『侍』のジョブを持つ九条一颯。

　その横で筋肉を見せつけるようにポーズをとっているのが、柔道部員の『聖騎士』楯山剛。

　そして、少し後ろで申し訳なさそうに頭を掻いているのが、『勇者』の白金洸だ。

「……なんだお前ら。部活の勧誘なら間に合ってるぞ」

　誠がノートから視線を外さずに言うと、九条が一歩踏み出した。

「否！　我らがここに来たのは、己の未熟さを知るため！　黒峰殿、貴殿の『最強』の座に、僭越ながら挑戦させていただきたい！」

「俺、もっと硬くなりてぇんだよ！　団長が『黒峰のデコピンに耐えてこそ一人前』って言ってたからさ！」

　剛も鼻息荒く同意する。どうやら騎士団長による間違った教育が浸透しているらしい。

「悪いな、黒峰。こいつら、お前の強さを肌で感じないと気が済まないらしくてさ。……まあ、俺も今の自分がどれくらい通用するか、知っておきたいってのはあるんだけど」

　洸が苦笑しながら剣を抜く。

　彼らの目には敵意はない。あるのは、ＲＰＧで隠しボスに挑む前のような、純粋な好奇心とワクワク感だけだ。

「……はぁ」

　誠は深く、重いため息をついた。

「俺は忙しいんだよ。空間座標の固定計算で頭使いすぎて、知恵熱出そうなんだ」

「ならば、その熱ごと俺たちが受け止めよう！　行くぞ黒峰ェェェッ！」

　剛が地面を蹴った。

『聖騎士』のスキル【城壁突進（シールドチャージ）】。戦車のような突進力が、誠に向かって一直線に迫る。

「続け！　【秘剣・燕返し】！」

　九条もまた、神速の踏み込みで間合いを詰める。

「俺も行く！　【ブレイブスラッシュ】！」

　洸の剣が光を帯びる。

　三方向からの同時攻撃。今の彼らは、中層レベルの魔物なら瞬殺できるだけの実力を持っていた。

　だが、相手が悪すぎた。

「……っくしゅんッ！！」

　誠が盛大にクシャミをした。

　ただの生理現象だ。だが、魔王のクシャミは、災害（ディザスター）だった。

　ドォォォォォォォォンッ！！

「「「うわあああああああぁぁぁぁッ！？」」」

　口から放たれた衝撃波が、突進してきた三人を真正面から吹き飛ばした。

　剛の筋肉も、九条の剣技も、勇者の加護も関係ない。

　三人は枯れ葉のように舞い上がり、庭の生垣を突き破り、遥か後方の森の中へと吸い込まれていった。

　ズドーン、バコーン、メシャァ……と、木々が倒れる音が遠くから聞こえる。

「……うぅ……鼻むずむずする。誰か噂してんのか？」

　誠は鼻をすすり、ティッシュでチーンとかんだ。

　自分がクラスメイトを三人まとめて吹き飛ばしたことには、全く気づいていないようだった。

　***

「……皆様、お元気そうで何よりです」

　アリアが淡々とした口調で言いながら、誠のカップに新しいお茶を注いだ。

　勇者たちが空の彼方へ消えてから数分後。離宮には再び平穏な時間が流れていた。

「元気すぎだろ。受験生としての自覚あんのか、あいつら」

「ふふ……。でも、楽しそうでしたよ。誠様も」

「どこがだ。迷惑なだけだろ」

　誠はぶっきらぼうに答えるが、その表情は王城にいた頃のような無関心なものではなかった。クラスメイトとのやり取りは、彼にとって唯一「日常」を感じられる瞬間なのかもしれない。

　アリアは、誠の向かいの席――彼に勧められて座るようになった定位置――で、そっと口を開いた。

「あの……誠様」

「ん？」

「誠様の世界……『ニホン』では、剣で戦ったりはしないのですか？」

「しないな。スポーツとしてやることはあるけど、命のやり取りはない。そもそも、一般人が武器を持つこと自体が禁止されてるし」

「武器を持たなくても……生きていけるのですか？」

　アリアの問いに、誠はペンを回しながら空を見上げた。

「まあな。夜中に外を歩いても魔物に襲われないし、警察……まあ、騎士団みたいな連中が治安を守ってるから」

「……身分の差は？」

「ない。王様もいないし、生まれた家で職業が決まることもない。努力次第で何にでもなれるし、誰と結婚しても自由だ」

　誠が語る日本の姿。

　それはアリアにとって、御伽噺に出てくる『天国』そのものだった。

　魔物におびえる夜も、理不尽な身分差別も、生まれによる呪いもない世界。

「……髪の色は？」

　アリアが一番聞きたかったことを、震える声で尋ねた。

「関係ない。金髪だろうが白髪だろうが、ただの色だ。むしろ、みんなお洒落でいろんな色に染めてるくらいだしな」

「自分で……色を変えるのですか？」

「ああ。天音とか蝶野とか、あいつらも元は黒髪だったのを染めてるんだぜ」

「……！」

　アリアは目を見開いた。

　自分の髪を、呪いではなく、装飾として楽しむ世界。

　彼女は無意識のうちに、自分の白い髪を指先で絡め取っていた。

　誠の手によって、帽子から解放された髪。

　かつては憎悪の対象でしかなかったこの色が、彼の世界では「綺麗」として、あるいは「当たり前のもの」として受け入れられる。

（行ってみたい……）

　それは、単なる好奇心を超えた、魂の渇望だった。

　この地獄のような世界から逃げ出したい。

　誠のいる、優しくて、自由で、温かい世界へ。

「……夢のようですね」

「ま、行ってみれば意外と世知辛いとこもあるけどな。満員電車とか、テストとか」

　誠は苦笑して肩をすくめたが、アリアは笑えなかった。

　彼女の瞳に宿ったのは、切実なまでの「理想郷」への憧れ。そして、その理想郷へ帰ろうとしている誠への、言葉にできない感情だった。

　***

　離宮の庭の茂みの中。

　吹き飛ばされた勇者たちがうめき声を上げているその横で、白衣を着た少年と、コックコートを着た少年が密談をしていた。

「……見たかい、味沢くん。勇者たちの物理攻撃は、クシャミ一つで無効化されたよ」

『錬金術師』円城寺創が、眼鏡の位置を直しながら呟く。

「ああ。筋肉の繊維一つ、魔力の流れ一つ見逃さなかったが……あれは次元が違う。物理では倒せない」

『三ツ星シェフ』味沢譲二が、包丁を研ぎながら同意する。

「ならば、アプローチを変えるしかないね」

「物理がダメなら、化学（バフ・デバフ）だ」

　円城寺が懐から、紫色の怪しい液体が入ったフラスコを取り出した。

「僕が調合した特製ポーション『猛毒・麻痺・睡眠・混乱のカルテット』。これを飲ませれば、魔王といえども……」

「フッ……。ならば俺は、その毒を最高の一皿に隠して提供しよう」

　味沢がニヤリと笑う。

「さあ、実験（料理）の時間だ」

　生産職たちによる、魔王攻略戦（デバフ大作戦）の幕が上がろうとしていた。