１５
ユキマルとともにトヨミが都に戻った翌日、ホキの父カタブがカシワデの郷の者を引き連れて都に向かっている。皇子の呼び出しに応じたものだ。
カタブの妻とヒリはその皇子をクルメと思い込んでいたが、トヨミだとホキは思っていた。帝を襲ったアヤマを討て、そんな命が下されたのかもしれない。と、言うことは、襲われたものの帝は無事だったのだ。皇子に命じることができるのは帝しかいない……これはホキの思い込みだ。
さらに翌日、カタブからの伝令が届く――宮の警護を依頼されたから暫く戻れない。
この時もカタブの妻とヒリは、依頼者をクルメと考えている。クルメが住むのもタチバナ宮だと知るホキは、トヨミの依頼だと思っていた。実際はトヨミとクルメの叔母、皇女ヌカタベが住むトヨラ宮だと三人が知るのはカタブが戻ってきてからで、まだ先のこととなる。
さらに翌日、カタブとともに都に行った郷の者の半数を連れて、クガネがカシワデに戻った。
「皇子クルメの妃をお守するようカタブから言いつかった」
ヒリがクルメの妃となって以来、初めての対面となったヒリとクガネ、どちらも動揺することなく顔色一つ変えもしない。近頃まで恋仲だったとは信じられないほどの素っ気なさだ。
「アヤマが帝を殺め、討伐されました――早急に次の帝を決めることになります。つまり皇子たちの対立の激化が考えられます」
皇子の妃であるヒリの身を案じたカタブが、自分の手の者の半数をヒリの護衛に回したのだとクガネは言った。
「クルメも帝候補の一人なのですか？」
話が違うと言い出しそうな勢いでカタブの妻がクガネに問う。
「吾が聞き及んだところではクルメの名は上がっておりませんでした。ですがクルメの実兄トヨミが第一候補なのです。クルメとトヨミの兄弟仲の良さは都では知れ渡っているのだとか……それでカタブが案じたのです」
有力候補トヨミに加担する者としてクルメが狙われ、その妃であるヒリも危ないと判断したということだ。
クガネの返答にホキの顔色が変わる――トヨミが帝候補？ 都の勢力争いに、自分まで巻き込まれたような心地がした。
「トヨミのほかには誰が候補なのです？」
「オシサ、サクイの両皇子です。しかし、トヨミの人望を考えるとやはりトヨミだとカタブは考えているようです」
トヨミが帝になる……皇子の妃になることすら畏れ多いのに、そんなことになったら吾はトヨミの妃になれるのだろうか？ トヨミが皇子のままなら、トヨミの弟皇子クルメがヒリを妃としたように可能性がなくもないと思えるが、これが帝となると途端に不可能な気がしてくる。
「ところで……」
話に区切りがついたクガネがホキを見た。なぜヒリではなく吾？ 戸惑うホキにクガネが言った。
「カタブから『ヒリの代わりにホキではどうか？』と言われた。ホキの心はどうなのだ？」
「本当にカタブがそんなことを？」
過剰に反応したのはカタブの妻、クガネを見、ホキを見、ヒリを見てオドオドしている。当のホキは言われた意味が飲み込めず、キョトンとクガネを見ている。
「姉さまより、クガネの気持ちはどうなのよ？」
そう言ったのはヒリだ。言われたクガネが冷ややかな視線をヒリに向けた。
「吾に心などない。世の流れと運命に従うまで――カシワデの郷のことを考えてくれとカタブに言われた。だが、泣くのは吾だけでいいとも思っている。ホキまで泣かせたくはない。だからホキに訊ねたのだ」
日を改めると言ってクガネは帰っていった――
カタブの妻が溜息を吐く。
「ホキさえ嫌でなければ、カタブの言うのももっともなのかもしれない」
「吾がイヤでないって？ クガネはなんと言ったの？」
理解が追い付いていないホキにヒリが言った。
「父親さまは、クガネに姉さまを勧めたの。姉さまの夫にならないかって」
「へっ？」
「姉さまを妻にして、カシワデの次の長になれって言ったのよ――そうでしょ、母さま？」
再びカタブの妻が溜息を吐く。
「ヒリの言うとおりよ。ホキさえイヤでなければ、それが一番なのかもしれない」
「だって、母さま？」
やっと事態を理解したホキが母親を見、ヒリを見る。
「そんなこと……だって、ヒリは？」
「吾に何か言う権利はないわ。吾はクルメの妃になった。何も言えないし、たとえクガネと姉さまが夫婦になっても恨まない――でも、姉さまが不幸になるのは見逃せない」
ヒリがホキを真直ぐに見て言った。
「イヤならイヤってはっきり言わなきゃダメよ。姉さまは自分のことより、周囲のことを考え過ぎる。でもね、もしクガネでいいのなら、その時は吾に遠慮なんかしないでね」
結局ホキはこの時も、自分の相手がトヨミであることも、トヨミが密かに通ってきていることも言えなかった。トヨミが帝になるかもしれないこの状況では、とても言えたものではなかった。だからと言ってトヨミ以外は考えられない。母にも妹にも言えないまま、ホキの悩みは深まっていく――
カタブが帰ってきたのはさらに五日後のことだった。郷から引き連れて言った者たちも全員、一緒に戻ってきている。新しい帝が決まり、ヒリを護衛する必要もなくなったと屋敷の警護も解いた。
「それで、誰が新しい帝に？」
カタブの妻が問う。なんとカタブが答えるか……同席していたホキとヒリも緊張する。
「ふむ。皇女ヌカタベだ」
おおかたの予測に反して帝になったのはヌカタベ、ヤマテ国初の女帝だった。皇女にして三代前の帝の妃、美貌と聡明さは誰もが認めるものだ。そして政治における発言力も強かった。ハツベ（ソウシュン）を帝すると決めたのもヌカタベだと言われている。そしてヌカタベの母はソガシの姉だった。ヌカタベの即位は、ソガシの意向を汲んでもいるのだろう――帝としてのヌカタベは、オシフルと呼ばれることと定められた。
ホッとしたのはホキだ。トヨミが帝になるのではないかと冷や冷やしていた。ところがホッとしたのは束の間だ。
「ソガシが大臣なのはそのままに、新たに摂政が置かれる」
摂政とは？ 問う妻に『帝をお支えし、政治を司る者を指す』とカタブが答えた。
「そして摂政はトヨミ。トヨミは次の帝位を約束されてもいる――ソガシとトヨミの二人で、この先はヤマテ国を動かすことになる」
呆気にとられるホキの隣で、ヒリが不安に震えている。
「それでクルメの立場はどのように？」
「ふむ。トヨミの片腕として活躍することになるだろう――ヒリ、其方も夫ともども兄夫婦を支えてやれ」
するとカタブの妻が
「トヨミの妃は確かソガシの娘では？ ヒリなど相手にすることはなさそうです」
と不思議そうな顔をする。
「ん？ あぁ、言い忘れていた――ホキがトヨミの妃になると決まった」
「えぇえぇえ！？」
ヒリがヘンな叫び声をあげ、カタブの妻は腰を抜かさんばかりに驚き絶句する。何をどう言っていいのか判らないのはホキも同じ、息が止まるかと思うほど驚いている。
「いつだかホキを召した貴人はトヨミ、通うと言うから部屋を拵えたが蘇と餅を持ってきたきりいっこうに来ない。これは捨てられたかと諦めていたが……摂政を引き受けるにあたり、ヌカタベとソガシに条件を出したそうだ。カタブの娘ホキを妃に迎える。それを認めない限り引き受けないとな」
あぁ、そう言うことなのか……ソガシとヌカタベが反対することを見越して、トヨミは吾のもとに通っていることを隠したかったんだ。カタブに気を遣わせるなんてのは言い訳、本当のことを吾が知れば萎縮する、だから父親さまと母さまに知られないように表を通らず庭に回り、夜中にこっそり来ていたんだ――トヨミが摂政を引き受ける条件を聞きながら、ホキがぼんやりとそう思う。感情はマヒしているのに、頭は冴え渡っているようだ。
そしてカタブはホキを見た。
「ホキに異存はないな？ イヤだと言ってもトヨミの妃になるしかないぞ。何しろトヨミは摂政を引き受けた。拒めば帝と大臣に逆らうことになる。判ったな？」
「しかし、カタブ！」
気を取り戻したカタブの妻が抗議する。
「クガネはどうするのです！？ クガネにホキを妻とし、次の村長になれと言ったのでしょう？」
「ふむ……クガネには吾から話す。吾とてこの話、断ろうにも断れない――クガネも判ってくれよう」
あの男には女運がないのかもしれないな、気の毒そうに言うカタブ、
「何しろ決まったことだ。三人ともそのつもりでいるように」
言い置いて部屋を出た。
ホキもヒリもカタブの妻も、黙り込んで物思いにふける。と、ヒリが姉を見て言った。
「姉さまの相手がクルメの兄さまで、しかも摂政とやらになったのなら、部屋を替わったほうがいいんじゃないかしら？」
なんだ、そんな事かとホキが思う。ヒリは意地悪でも、思いやりがないわけでもないが、はっきりものを言いすぎるきらいがある。何を言われるんだろうと、身構えてしまったホキだった。
「そんな必要はないわ。部屋なんか、どうでもいい」
「そりゃあ、姉さまはそうでしょうけど、トヨミは面白くないと思う。クルメだってきっと気拙いわ」
「あら、クルメが何か言っていたの？」
「そうじゃないけど、姉さまがトヨミの妃になるって知ったら、気にするもんじゃない？」
こうなったからには、トヨミがこっそり来ていたことを打ち明けるしかない。吾が妃になると決まったからには、トヨミだって庭に回ったりしなくなる。『吾が妃に会いに来た』と、表から堂々と訪れるだろう――母と妹の顔を見ながらそう思った。それに、母さまもヒリも吾を心配している。トヨミの妃になんかなりたくないはずだと、きっと誤解している。吾とトヨミが好き合っていると知れば安心し、黙っていたことも許してくれる。それとも黙っていたことを詰るだろうか？
「実はね」
覚悟を決めてホキが告白すると、
「ホキの願いが叶うのね」
カタブの妻は安堵で微笑み、
「姉さまが幸せならそれが一番だわ」
ヒリは涙ぐむ。
二人を見てホキは『吾まで騙していたな』と、今度トヨミが来たら責めてやろうと考えていた。
