１２
やっと会いに来てくれたのに、すぐに帰ってしまうのね……そう感じたがすぐに思い直したホキだ。それでも会いに来てくれたのは、それほど会いたいと思ってくれたってことだ。トヨミは帰りたくて帰るわけじゃない。皇子の役目がどんなものなのか想像もつかないけれど、きっとすごく忙しい。それでも吾に会いたくて、こうしてわざわざ都から、こんな田舎に来てくれた。
「嬉しい……」
嬉しくって涙が出そうだ。するとトヨミが驚く。
「吾がすぐに帰ってしまうのが、そんなに嬉しいのか？」
「えっ？ そんなわけないでしょ」
「すぐ帰ると言ったら嬉しいって言ったじゃないか。涙ぐむほど喜んで」
「だから違うってば。忙しいのにこんな遠くまで会いに来てくれたのが嬉しいって言ったの――都からカシワデまでって遠いのよね？」
「そっか、うん。そうだよな。ホキは自分のことより相手のことを考える。すぐに帰るのを喜ぶなど、わざわざ来た吾の気持ちも立場も考えないようなことを言うはずがない――普通に歩けば一刻半くらい。馬だと半刻と少しだ」
「そんなに？ まさか歩いてきた？」
「まさか！ クロコマに連れてきて貰った。郷のはずれで待たせてる。クロコマならあっという間だ。そうじゃなきゃ来れないよ。実は、厠に行ってくると言って出てきた。厠の並びに厩があるからちょうどよかった」
「厠に？」
「あぁ、糞に時間がかかっているんだなとでも思って、今頃イライラして待ってるだろう」
「そこまでして来てくれたのね」
またもホキが涙ぐむ。いったい誰が待っているんだろうとも思ったが、それは訊かないほうがいいと思った。
「ほら、泣くな――それより、これをホキに与えようと思ってきたんだ。受け取ってくれ」
トヨミが包みを手渡してくる。
「これは？」
「うん、蘇と餅だ。お産は体力を使う。母者に食べさせてやれ。ホキも食うんだぞ。それに、妹弟たちにも分けてやれ。そう思ってたくさん持ってきた」
「そんな……このためにここに？」
「あぁ、ホキにと思って用意したが、暫く忙しそうなんだ。傷む前にと思ってね」
「嬉しい……」
渡された包みを横に置いてトヨミに抱き着くホキ、
「うん、今度の嬉しいは判り易い」
トヨミも抱き返す。
「さて、都に戻らなくてはな。その前に、もう一度……いいかな？」
覗き込んでくるトヨミに微笑んで、ホキがそっと目を閉じた――
トヨミが去ってしばらくはぼおっとしていたホキだが、包みを思い出して開けてみる。
（餅は粥に入れよう……これが蘇？）
包みの中には二つの包み、他にはない。餅でなければこれが蘇なのだろう。象牙のような色、触れると柔らかく弾力がある。食べ方を聞いておけばよかった。このまま食べるのかしら？
餅と蘇を包みなおし、ホキは床に横になった。戸はトヨミが去ってすぐにしっかりと閉めた。蘇の食べ方は明日、母さまに訊けば教えてくれる。きっと母さまは喜ぶだろう。母さまが食べたいと言った話を、トヨミは覚えていたんだわ。だから手に入れてくれた。母さまが喜べば吾が喜ぶと思った。トヨミに思われて吾はなんて幸せ者なのだろう……喜びが、ホキをすっぽりと包み込む。
夜着を被ってホキがウフフと笑った。今夜はぐっすり眠れそうだ――
夜の闇に紛れて地上に降り立った黒い馬、乗っているのは皇子トヨミ、澄まし顔でゆっくり馬を歩かせる。今の今まで天を疾走していたなどと、誰も思いはしないだろう。
ここは帝がおわす都カミツ、トヨミが向かっているのはその一画タチバナの宮、トヨミが住む宮だ――初夏になると咲き誇るタチバナの白い花、それが秋には実となり庭一面を黄色く染めて輝かせる。そして常緑のタチバナは季節を問わず芳香を漂よわせた……そんな庭を持つ宮を人々は『タチバナ宮』と呼んでいた。
己の屋敷に忍び込むように入ると厩に回る。が、厩の手前で馬を停めた。目指す先に佇む誰か。あれは……
「こんな夜中に何用だ？」
その場で馬を下りたトヨミが問う。すると相手が嘲笑した。
「皇子こそこんな夜中に何処へお出かけか？」
ふん、とトヨミが鼻を鳴らした。
「ここに居ると言う事は、一度は部屋に入りクルメに会ったのだろう？ で、吾は厠に行ったと言われ、ここに来た――用を足したらすぐそこは厩だ。馬を見たら急に遠駆けに行きたくなった。それだけだ」
「ほぉ、遠駆けはどちらまで？」
「さあなぁ。気の向くままに馬を走らせた。あっちこっち行ったんで、どこに行ったかなどよく覚えていないな」
「ふふん」
鼻を鳴らすのは相手の番だ。
「恐ろしいほどの記憶力をお持ちの皇子さまが覚えていない？ それはまた珍しいことがあるものよ」
「吾とて意識しなければ覚えていられるものではない――それでソガシ、いったいなんの用だ？ わざわざ厭味を言いに吾が宮に出張ってきたわけではあるまい？」
「まずは馬を仕舞いなさい。それからお話いたしましょう」
トヨミはクロコマの手綱を牽いて厩に向かっていた。まずはそちらを片付けろと言ったのだ。元よりそのつもり、トヨミは何も言わず厩に入っていった。
厩から戻ったトヨミが
「それで？ 何かあったのか？」
面倒そうに問うが、ソガシはすぐには答えない。じっとトヨミの顔を見ている。だが、そうしても居られないと思ったのだろう、溜息をついてから言った。
「ヤマセが高熱を出し――」
「なんだって！？」
顔色を変えたトヨミがソガシの襟を掴んで揺さぶった。
「それで！？ 薬師は呼んだのか？ 祈祷はしたのか？ ソガシ、其方がついていながら――」
「落ち着きなさい」
自分の襟を掴むトヨミの手を引きはがしたソガシ、トヨミを冷たい目で見つめる。
「薬師も呼んだし祈祷もした。熱も下がり容体は落ち着いている。タチバナ宮に来る前に顔を見てきたが、乳母に抱かれて笑っておったわ」
ソガシの言葉にほっと息を吐くトヨミ、
「そうか、うん、そうか……ソガシ、面倒をかけたな」
居た堪れないのか、それとも何か迷っているのか、トヨミは俯いて目を左右に泳がせている。
「いいえ、我が娘の産んだ子、吾が世話を焼くのは当たり前」
そう言いながらソガシが思う……さすがに己が子は可愛いか。だが、それならばなぜ顔を見にも来ない？ 今もこんな夜中にどこに行っていたか知らないが、そんな時間があるのなら吾が屋敷に赴き、自分の子と妃の顔を見たいとは思わないのか？――ヤマセはソガシの娘トウジが産んだトヨミの初めての子だ。トウジは正式に認められたトヨミの妃だった。
トヨミは己の父モチアキラ帝の前の帝の皇女を最初の妃としたが、この妃は子を生すことなくこの世を去った。ソガシは傷心のトヨミを慰めるため、トウジをトヨミに勧め、さして考えることもなくトヨミはソガシに従いトウジを妃とした。
暫くはトヨミもトウジのもとに足しげく通ったが、だんだんと遠のいていった。月に一度来ればいいほう、忘れているのではないかと勘繰りたくなるほどだ。他に通う相手でもできたのかと探ってみるが、そんな形跡もない。
仲違いでもしたのかとトウジに訊けば、そんなことはないと答える。そしてトヨミを慕っていると泣く。なぜトヨミは来てくれないのでしょう？ 父親さまのお力で、トヨミを連れてきてはくれまいかと縋る。
どうしたものかとソガシが考えあぐねているうちにトウジが子を宿しているのが判明する。報せた時のトヨミの喜びよう、これで巧く行くだろうと肩の荷が下りた気がした。それなのに……
トヨミがヤマセの顔を頻繁に見にきたのも暫くのこと、すぐに足が遠のき、それでも忘れていないぞとばかり定期的に贈物を寄こす。だがそれも人づて、持参することはない。うかうかしているうちにトヨミの訪れはヤマセが生まれるまでと同じに戻ってしまった……『ヤマセとは誰のことだ？』と言われなかっただけでも良しとするか。
「もし再び似たようなことがあったら、その時は真っ先に吾を呼べ。まぁ、薬師の次でもいい」
拗ねたような顔で言うトヨミを
「それほどご心配なら、少しは吾が屋敷にお越しください――なんだったら、これから一緒に参りましょう」
ソガシが誘えば、
「うん。そうは思っているのだが……今宵はやめておく。クルメを待たせているしな。そうだな、明日にでも顔を見に行く」
トヨミはソガシを見ずに答えた――
落ち込むトヨミをクルメが笑う。タチバナ宮、トヨミの居室だ。
「やっぱりソガシに掴まったか――まぁそう落ち込むな。いくら兄者とは言え、別の屋敷に暮らす子の病が判るはずもない」
「そりゃそうだが……なんでもっと巧く追い返してくれなかったかな？」
「咄嗟にいい嘘が思いつかなんだ。どうせ兄者は厠にいるはずがないと思っていたしな。こないだ話していた女に会いに行って、このまま今宵は帰らないかと思っていたぞ」
クルメにはホキのことを話したトヨミだ――クルメはトヨミの同母弟、同じ男が父親でも母が違えば兄弟と言っても遠い存在だが、母親が同じなら幼い頃より共に暮らした仲、トヨミとクルメも仲がいい。
子はたいてい母親が育てた。入り婿もしくは妻を己の屋敷に住まわせない限り、父親が子とともに暮らすことはない。トヨミの妃トウジと子ヤマセもトウジの父ソガシの屋敷で暮らしている。
「帝の身辺が何やらきな臭いと聞いたら、うかうか都を離れられないさ――で、クルメ、さっきの話は本当なのか？」
「あぁ、吾もたまたまその場にいたからな」
その場とは、献上されたイノシシの目に帝が己の簪を突き刺した場だ。その時帝は『いつか憎い相手の首を切り落としたい』と憎しみの籠った声で言った。
「その憎い相手がソガシと決まったわけではなかろう？」
「それが兄者、そのイノシシを献上したのはアヤマ、アヤマはソガシと親密だ。知っているだろう？」
「ふむ……それなら、その出来事をアヤマがソガシに告げた？」
「告げ口したくもなるさ。せっかくの贈物を目の前で台無しにされたんだぞ。顔を潰されたんだ」
「それで、その話を聞いたソガシの反応は？」
「そこまで吾に判るはずもない――兄者が訊けばソガシも話すんじゃないのか？」
「まぁ、そうかもしれないが」
「で、これはヌカタベから聞いたんだが、ハツベは兵を集め過ぎているとソガシが言ってたらしいぞ」
ハツベとは今の帝の名だ。ヌカタベはトヨミとクルメの母の異母姉、二人の父の前の帝の妃で、トヨミの最初の妃の母でもある。ハツベとは同母の皇女だが、その母親はソガシの妹にあたる。
「ヌカタベはハツベとソガシ、どちらにつくかな？」
トヨミが呟くと
「吾はソガシと見ている。ハツベはソガシとヌカタベが推挙したから帝の地位につけたんだ。それを忘れてソガシに逆らうなんて、清廉潔白なヌカタベが許すとは思えない」
クルメが答えた。
「やはりそう思うか？ ハツベについたところで益はないし、ソガシを敵に回すのは得策じゃない。しかし、少々ソガシの勢力は強大になり過ぎてないか？」
「まさか、兄者、ソガシに逆らおうと思っているのか？――ソガシの娘を妃にしておいて、それはないか」
クルメが己の早とちりを笑う。
「で、カタブの娘はどうだった？ 田舎娘だが気立てが優しいとかって、えらい入れ込みようだが？」
「ん？ まぁな」
「蘇だってその娘のために欲しがったんだろう？ 蘇と餅を持って厠に行くヤツは居ないからな、すぐに判った」
「煩いなぁ」
トヨミが照れて笑う。
「ソガシに知られないうちに手を打ちたいんだが、いろいろ有って身動き取れずにいる。でも、必ず妃に迎えたい」
「そんなにいい女か？」
興味津々のクルメにトヨミが苦笑する。
「蘇も餅も、その娘の母者に食わせたかった。数日前に七人目の子を産んだんだ」
「七人目？ そいつは凄いな。で、そのうち何人育った？」
「三人は既に成人してる。下に続く子らも健やかだと聞いている――カタブの娘の一番の魅力は身体の丈夫さだ。健やかに育つ子を何人も生んでくれる。まぁ、多分、だけどね」
「兄者、それはあとからついてきた利点だろう？ たまたま心惹かれた娘がそんな質だったってだけだ」
クルメがニヤッとトヨミを見た。どうやら同母弟はお見通しらしい――
その頃、タチバナ宮にほど近いソガシの屋敷では、ソガシが娘のトウジに責められていた。
「なぜ、なんとしてでもお連れしなかったのですか？」
トヨミのことだ。
「トヨミは明日、顔を見せると言った。それでいいじゃないか」
「己の子が高熱を出し、命を落としたかもしれないのになんと悠長な」
「ヤマセは熱も下がり元気になった。トヨミにもそう言った。その報告に行ったのだからな――まさか、ヤマセの熱が下がらなかったほうが良かったなどとは思っていまい？」
「当り前です！ どうして熱が下がる前にトヨミに報せてくれなかったの？」
「トヨミにも、熱が出たなら薬師の次に呼べと言われた――それどころじゃなかったじゃないか。其方は泣きわめくし、ヤマセはぐったりしている。そっちに付きっ切りで、トヨミなど忘れていた」
そうか、結局のところ、吾はトヨミのこともどうでもいいんだ。ふとそう思うソガシだった。
