公爵家の僕の家に住む、僕の小さな魔女が、令嬢のフリをしている理由

８１ 国王2

「おう、よく来てくれた！　可愛い孫達よ！　そして、ようこそ、アレクシス、ニーナ！」

　国王は、ご機嫌で、元気そうに笑いながら、部屋に入ってきた。

　僕たちは立ち上がって出迎え、礼をする。

「まあまあ、今日は堅苦しいことはなしだ。座りなさい」

　僕らも国王の合わせて笑顔を作ろうとするのだけれど、アンリでさえも笑顔か引きつっている。きっと僕も。

　ルノーもニーナも、それは笑顔じゃない。

「今日は、とっておきのスイーツを準備したんじゃ。ニーナがスイーツ好きと聞いておったからな」

　テーブルにスイーツが運ばれてくる。

　ワンプレートにプティフールが並べられ、アイスクリームが二つ添えられている。見た目に美しく、絵画のようだ。

　ニーナが目を輝かせて、食べようとしたが、みんなが食べないのを見て、スプーンを置いた。

「なんだ、そなた達、今日は、元気がないな」

　国王が不思議そうにいう。

　僕らは、無言で、引きつった笑みを浮かべたまま、国王をみている。

「そういえば、アンリとルノーは、昨夜一晩部屋に戻らず、随分、母上を心配させたらしいの」

　ぎくりとアンリとルノーが固まる。

「たまには、そういう横着なことをやって、親を心配させるくらいが元気があってよろしい！　はははは」

　国王の言葉に、どう反応していいか分からない。

「アンリの足を手当てしてくれたロートレック公爵家の侍女がおったらしいが…」

　国王が壁際に立っている数人の使用人を見渡し、マリーに目を止めた。

　……なんで、マリーってわかるんだろう。初対面のはずなのに。

「そなた、名をなんという」

「はい、マリー・フォンテーヌと申します」

　マリーは目を伏せたまま名乗る。

「礼を言うぞ、マリー」

「もったいないお言葉でございます」

　小さな声でマリーが応えた。

「アレクシス、あの侍女を王家で雇いたいが、どうだ？」

　突然の国王の言葉に、僕は目を見開く。

「それは困ります！」

　僕は即答してしまい、ハッとして、

「……僕の一存では決められませんから」

　と付け加えた。

　国王はニヤリと笑う。

「そうか、そなたが困ることはできんな、そなたはわしの孫達の命の恩人だから。はははは」

　国王が笑っても、僕は全然笑えない。早く帰りたい。

「ところで、そなた達、この国には魔力を持つものがいることは知っているか？」

　心臓が止まりそうになる。

　国王は何が狙いなんだろう。

　ニーナやマリーを捕らえること？

　それとも、魔力の源とリヒトが言った黒船を見てしまった僕とニーナを捕らえること？

「実はわしには魔力はあるんじゃよ」

　それは、全国民が知っています。僕はテーブルの上のスイーツを眺める。

「この国の魔法使い達の魔力には、大きく二つに区分できる要素がある。一つは自然に関する要素だ。風・水・火・土など、自然を操り、その力を増強する魔力。もう一つは人間に関する要素だ。過去や未来を見る目を持つものや、人の考えていることが分かる耳を持つもの、その口で人を操ることができる者もいる。わしは、この王国で魔力を持つものを集めている。集めた者は、国のために働いてもらっている、ちゃんと教育を施してな」

　そうか、魔力がある者が、国王に捕まったからと言って、牢屋に入れられたり殺されたりするわけじゃないんだ。少し安心した。

「この王宮の中では、わしの魔法で、わしが知らない者が魔力を使ったら、探知できるようにしておる。結界を張り、誰かが立ち入ったらすぐにわかるようにしている場所もある。……しかしね、どうやら、一昨日の夜と昨夜から今朝にかけて、いくつか結界を破ったものがおるようなんじゃ。まったく、王宮のタブーを破ろうなど、命知らずもおったもんじゃな。捕まえたら牢に放り込んで仕置きをしてやろう思っているんだが……」

　パリン。

　と音がして、テーブルの真ん中にあった花瓶が、割れた。

　花瓶は真っ二つになって、花がパタンとテーブルに落ちた。

　花瓶の水がテーブルに流れ落ちる。　

　え？　魔法？

　ニーナの魔法かな？風は吹かなかったけど。

　でも、国王の前で魔法を使うなんて！

「おっと、脅かしすぎたかな……」

　国王がひとりごちてから、笑いはじめた。

「すまんすまん。わしも、結界を破られて、その上、人形を壊されたから、ちょっと腹を立てていたんじゃ。お前さん達を脅しすぎたようじゃな。安心しなさい。結界を破ったくらいでは、罰したりはせんよ。……人形のことは許さんが。……しかし、今、花瓶を割った者は、魔力をコントロースする力が身についておらんな」

　国王が、手を振ると、花瓶が映像を巻き戻すように元の形に戻った。花も水も吸い込まれるように元に戻っていく。

　すごい。これが、魔法なんだ。

「この国の国王は、王族の中で、最も魔力が強い者がなる。現国王の直系が、そうなることが多いがね。知っているか？　……アレクシス、そなたも王族の一員なのだから、可能性はある」

「いいえ、僕には魔力はありません」

　僕は即答する。ご冗談を、国王様。

　僕なんて、王族って言っても端くれです。

「今はもう、魔力の強いものは、生まれなくなったんだよ。アレクシス」

　国王は僕に優しそうな目を向ける。それから、ニーナに目をやった。

「わしには、娘がいた。次期国王と目されるほどの魔力を持っていた。しかし、ずいぶん前に亡くしてしまった」

　国王は寂しげな目をしている。ニーナは、戸惑いを浮かべ、国王を見ていた。

「もしも娘に子どもがおり、その子が魔力を持つのなら、将来の国王候補として育てたいと思うのは、親のエゴだろうな……」

　フリシアのことだ。亡くした娘。国王はニーナを見ている。

　ニーナはやっぱりフリシアの娘なんだ。

　……将来の国王候補になるかもしれないんだ。

「あの、国王様、質問をお許しいただけますか」

　ニーナが突然口を開いた。

「おお、ニーナ、言ってみなさい」

　国王は嬉しそうに答える。

　ニーナは、真剣な顔で言った。

「このアイスクリーム、溶けちゃうんで、もう、食べてもいいですか？」

国王は、一瞬キョトンとしてから、笑い出した。

「そうか、すまない。早くお食べ！」

「ありがとうございます！」

　ニーナは嬉しそうにスプーンを手にして、アイスクリームを口に運ぶ。

　ふにゃっと幸せそうな顔になった。

　多分、ニーナはアイスクリームが気になって、国王の話なんか聞いてなかったんだろう。

　僕らはニーナの幸せそうな顔を見て肩の力が抜け、それからは、スイーツを堪能することができた。