４８ 空飛ぶ馬１
僕とニーナは、二人乗りで馬に跨がり、家路を急いでいた。
もうすぐ日が暮れる。
湖畔の別荘から、乗馬して「ちょっと散歩に行って来る」と告げて出てから、ちょっとじゃない時間が経過していた。
目的地の丘に着いて、風景をゆっくり眺めていたら、
「寝転ぶと気持ちいいよ」
と、ニーナが芝の上に、ごろんと寝転がった。
「だめだよ、ニーナ、お行儀が悪い」
と言ってみたが、「いいからいいから」というニーナの暢気な声に、「ちょっとなら、いいか」と僕も寝転がった。
青空を流れる雲。爽やかで心地よい風。この場所には、二人しかいない開放感。
僕はいつの間にか眠ってしまっていた。
はっと、目覚めた時には、日が傾いていた。
ヤバい！
隣を見ると、ニーナが気持ちよさそうに、くーくー寝ている。
「ニーナ、ヤバいよ、寝ちゃった！ 夕飯に間に合わなくなる！」
ここから馬の足でも、別荘まで1時間かかる。
この夕日だと、これから帰ったら、どう考えても日がくれてしまう。
今日は、別荘で過ごす最終日なので、夕食は、みんなでバーベキューをする予定をしていた。
あんまり遅くなると、時間に厳しい父さんやクレマンに大目玉をくらうし、使用人のみんなからも何か言われる。
昨日色々あったばかりなので、今日は無事に一日を終えたい。
あたふたとニーナと騎乗する。
ニーナは僕の前に座り、僕はニーナを抱えるように手綱を引く。
今日、僕が乗っているのは、オクタビアンという名前の牡馬だ。
穏やかな性格な馬で、僕と相性がよく、別荘に来るたびに乗馬していた。
今日は二人乗りで、重いだろうから申し訳ないが、少し速めに駆け続ける。
別荘まであと半分くらいのところに来て、馬を休めるために、スピードを落とした。
日が陰って、薄暗くなってきている。
細い道に差し掛かったとき、シュッと風を切る音がしたかと思うと、馬が嘶きをあげて足を止めた。
手綱を引き、馬を落ち着かせる。
「どうした？」
馬の足元を見下ろすと、地面に弓矢が刺さっていた。
え？
「おい、坊主、いい馬だな」
低い声が聞こえた。
森の木立の影から、三人の男達が出てきた。
二人は剣を持ち、一人は弓を持ってる。
目つきが悪く、どう見ても、近隣の村人ではなく、不埒な輩でしかない。
盗賊？ こんなところに？
この辺りは王族や貴族の別荘地のため、衛兵が見回りをしていて、治安はよかった、はずだ。
「馬から降りろ。その馬を渡せば手荒なことはしねぇ」
男の一人が剣を構えて言う。
僕は迷った。このまま馬で駆けて逃げてしまうこともできるかも知れない。でも、弓矢から逃げ切れるのか。
馬は二人を乗せているから、そんなに速く走れない。
ニーナが振り向き、僕の顔を見上げた。
険しい顔をしているが、怯えた様子はない。
ニーナがいくら喧嘩が強くても、武器をもっている男三人に、素手では向かっていかないだろう。
「なんだ、坊主、妹のことも、心配だろう。馬さえ渡せばいいんだ、簡単だろう」
ニヤニヤしながら、剣を構えて、僕らの方へ近づいてくる。
そんな話は信用できないと思った。
馬を降りたら、下手すると殺されるかも。そんな危機感があり、身動きとれなかった。
僕は盗賊を睨んだまま、判断に迷い、手綱をにぎる。
「おい、聞いてんのか、坊主！」
盗賊の一人が剣を振った。
「いたっ」
僕の足の脛に、痛みが走る。見ると、僕の右膝の下辺りのズボンが裂け、血が滲み出ていた。剣で切られたらしい。
「何をするっ」
僕は騎乗から盗賊を睨む。
「ちょっと剣で撫でただけだ。早くしねぇと、今度は本気で刺すぜ」
盗賊が睨み返してきた。
「アレク？」
ニーナが、僕の足の傷を見た。
血が流れ、ズボンの裾まで汚れている。傷はドクドク痛い。
ニーナは、視線を僕の足においたまま、するりと馬を降りた。
「ニーナ！ 降りちゃためだ！」
僕が止める間もなく、ニーナは、男達の前に立つ。
「いい子だな、お嬢ちゃん、兄貴にも降りるように言ってやれ」
盗賊達が、ニーナに近づいて来る。
「やめろ、その子には近づくな！」
僕も慌てて馬を降りる。
盗賊がニーナに触れないように、ニーナの前に出る。
