３１ 行方１
その日の午後、家中探しても、ニーナの姿は見えなかった。
午前中の礼儀作法の授業は大人しく受けていたし、お昼ご飯もいつもどおり美味しい美味しいと食べていた。
今日のお昼ご飯は、自家製ハムとキノコのパスタで、トリュフとパルメザンチーズが効いていて絶品だった。アンティチョークのサラダもニーナは残さず食べていた。デザートのシャーベットも喜んでいた。
ニーナはいつも至極幸福そうに食べ、それを見ている料理人達の顔もほころんでいた。
昼食後、僕は自室で論文を書いていて、ニーナは、庭の手入れを手伝いに行くと言っていた。
ところが、ニーナが、おやつの時間になっても姿を見せなかった。
ニーナは、おやつを何よりも楽しみにしている。
毎日、とろけそうなほど幸せそうに、ケーキやクレープを頬張る。
パティシエ達も張り切っていて、このところ、いろんな種類のスイーツが皿に並んでいた。
ニーナがうちに来て、半月が過ぎ、使用人はみんな彼女の虜だった。
木に登ったり庭や廊下を駆け回ったりするニーナの姿を見て、驚きあわてふためいていた使用人たちも、今はニーナの型破りな姿を、驚きながらも微笑ましく見ていてくれる。
だから、おやつの時間にニーナがいないとわかり、みんなが心配して、手分けして探してもらうことにした。
庭にもいないし、図書室にもいない。
どこかの部屋で眠ってしまっているかもしれない。
まさか、屋根に登って寝ているかも。屋根裏部屋に入って出て来れないのかも。
地下室は鍵がかかっていて入り込めないはずだけど、ニーナなら、勝手に鍵を開けて入り込むくらいはやりかねない。
「ニーナ、出ておいで、おやつの時間だよ」
「ニーナ様、今日のおやつはガトーショコラですよ」
僕は、マリー達と一緒に、声を掛けながら屋敷中を探した。
日が傾きはじめる。
夕日が庭園を照らすけれど、そこにニーナはいない。
「まったく、どこに行ったんでしょう、こんなにみんなを心配させて。出てきたらお仕置きですからね、ニーナ様」
クロエがプリプリ怒っている。
「クロエが怖くて出てこれないんじゃないですか、ニーナ様は」
「マリーっ」
「冗談です、すみません」
仕事から帰ってきた父さんが、ニーナの不在を聞き、顔色を変えた。
ニーナの虜になっているのは、もちろん父さんも一緒だ。
「ニーナなら、屋根の上で寝てるんじゃないか」
と、僕と同じことを言い出す。
「屋根にもいなかった。」
使用人と僕で頑張って屋根も見に行ったのだ。
それから時間がたち一番星が見え始めたころ、使用人の誰かが、「誘拐では…」といい始めた。
ルナール家のニーナがうちにいることは、公表されていない。
だから、ルナール家を狙ったわけではないだろう。
ニーナは、美少女だから、狙われたかもしれない。
屋敷に入り込んだ怪しい人物をみなかったか、議論になる。
みんな、玄関ホールに集まってきていた。
玄関ホールには、コックやら庭師やら侍女やら２0人近い使用人達が集まり、不安げに話していた。
そこへ、父さんが現れ、一堂がシンとなる。
「クレマン」
と、父さんが執事のクレマンを読んだ。
「みながニーナを懸命に探してくれたようだが、これ程見つからないのはおかしい。もしかしたら、事件に巻き込まれたかもしれない。警察に知らせよう。」
「かしこまりました」
みんながクレマンを見つめ、クレマンは、馬車の用意をするよう指示をした。
クレマンが玄関の扉に向かったときに、玄関のドアが、ひとりでに開いた。
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