１１ 岐路
お茶会の翌日、先生の家を訪ねると、先生は急な仕事が入ったからと、バタバタと出掛けてしまった。
ニーナが庭にいるから相手をしてくれと頼まれて、庭に向かう。
ニーナは、庭の金木犀の影にいた。
白シャツにブルーのズボンという、男の子のような姿で、ストロベリーブロンドの髪を三つ編みにしている。
「こんにちは、ニーナさん」
声をかけると、ああ、アレク、お疲れと、気のない返事を返された。
お茶会の詩の朗読が素晴らしかったから、お兄さんたちにさぞや誉められて、ご機嫌なんだろうと思っていたため、拍子抜けする。
ニーナは、八つ当たりでもしているように、ブチブチと草をむしっている。
「ニーナさん、ご機嫌ナナメですね」
僕はニーナの隣に屈みこむ。
ニーナは僕をちらりと見て、また、しばらくブチブチ草をちぎってから、ため息をついた。
「そうなんだよ。アレク、聞いてよ」
ひどいんだと、いいながら、ぺたんと地面に腰を下ろす。
僕もニーナに習って地面に腰を下ろした。
「昨日のお茶会、詩の朗読とか、偉い人への挨拶とかすごく上手くいってさ、マルクスにもリヒトにもすごく誉められたんだ。で、ご褒美に、今度、街へ連れてってくれるって約束してくれたの。そこまでは、最高だったんだ」
うんうん、と頷く。
「なのにさ、マルクスとリヒトが、来週から１ヶ月間、ルナール家に一度帰ることになってさ…。二人は、わたしに王都に残れって言うの。…先生の家にいられるならよかったんだけど、先生も来週から、異国に旅に出ることになったんだって…。で、お前は、お茶会でクッキーをポケットに入れて持ち歩いていただろって、リヒトにバレていたみたいで、まだまだレディらしい振る舞いができていないから、王都に残して、マナーの先生の家でみっちり勉強させるって…」
なるほど。
「ニーナさんも、お兄さんたちと一緒に、ルナール家へ帰りたかったの？」
ニーナの、顔を覗き込む。ニーナは、キョトンとした。
「ちがうよ、ルナール家なんか、あんまり行きたくないよ。ルナールのおっさんは恩人だけど、なんだかみんな意地悪だし、あの家にいい思い出なんかない」
おや？
「お父さんなんでょ？」
ニーナは、げんなりとした顔をした。
「…ああ、アレクは知らないかもしれないけど、わたしは養子だからな。２年前に養子になったんだ、マルクス達と３人で。だから、お父さんっていっても、ルナールのおっさんとはそんなに話したこともない。でも、世話になってるからな、役に立たないといけないんだ」
ニーナは、軽く息を吐くように笑い、手を後ろについて、空を見上げる。
「わたしね、ずっと海で育ったんだ。…海はいいよお、自由でさぁ。そんで、果しなく広くてさぁ。ずーっと、波に揺られて、空や星を見てていいんだ。海の中だって、それはそれは綺麗で、魚と一緒に泳いでたら、嫌なことなんて何もない。そりゃ、海では、今みたいに、旨いものも食えなかったし、きれいな服なんて着たことなかったし、…死にかけたことも何回もある。…でもさ、陸に上がって、ルナール家になって、恵まれているんだろうけど、…なんだか窮屈になっちゃった」
ニーナは、また、ため息をつく。
ひざを抱えると、落ちていた小枝を拾い、地面を小枝でつつき始める。
「ルナール家になって、陸の人たちのことを学んだよ」
ふと、顔をあげて、僕の目をみる。
「勉強は嫌いじゃないんだ。科学とか歴史とか、地理とか。世界って、こんなに広くて、謎に満ちているんだって知ったし。音楽とか絵画とか芸術も、心にガツンと来るものがたくさんあって、面白いんだって。新しいことを学ぶのは、ワクワクする。…でもさ、…マナーってやつが、意味わかんないんだよね…」
視線をおとし、枝で地面をつついて穴を堀り始める。
「急いでいても走っちゃいけないとか、上に行きたいのに壁をよじ登っちゃいけないとか、手掴みで食べちゃいけないとか、いろいろ言われて。…で、ちょっと急いだだけで、もう廊下は走りませんとか、階段を飛び降りませんとか、紙に100回も書かされたりするんだ。もう、げんなりだったよ」
思わず吹き出して、ニーナに睨まれ、肩をすくめる。
「あ、いや、ニーナさんは、頑張ってきたんだなぁ、と思ってさ」
「そーなんだよ、アレクなら、わかってくれると思ったよ、わたしの子分だからな」
にっと、笑う。こちらもつられて笑ってから、きく。
「ニーナさんは、海に帰りたい？」
ニーナの緑色の瞳が泳ぐ。
「まだ、王都に来たばかりだし、まだここでやりたいことはあるから、帰れない」
「そっか、じゃ、マナーの勉強は嫌？」
うん、とニーナはすぐに頷いた。そして、また、地面を堀りはじめる。
「マナーの先生はどんなひと？」
「まだ、決まってない。シモン先生が知り合いをあたるって言っていたけど、急な話だし、どうなるかわかんない」
「へぇ、…じゃ、うちにおいでよ」
土いじりが止まり、キョトンとした目が帰ってくる。
「うちは貴族だから、マナーの先生もいるよ。あ、大丈夫、優しい先生だよ。マナーの一つ一つにも意味があるんだってことを、丁寧に教えてくれると思う。頭ごなしに、ニーナさんに押し付けたりしない」
ニーナは、首をかしげてから言った。
「アレクの家って、公爵だったっけ」
「そうだね、父はこの国の財政に関する仕事をしている。兄がふたりいるけど、今は、家にはいない。お屋敷はここからそう遠くないよ。客間もいくつかあるし、使用人は穏やかで優しい人が多い」
「アレクって、ひょっとして、すごい貴族んちの子どもなのか？」
驚いた顔に吹き出しそうになるのをこらえる。
「すごい貴族って定義が僕にはわからないけど、…ルナール家のお嬢さんであるニーナさんが、マナーを学ぶ場所としては、悪くないと思う」
ふうんと、考えるようにして、ニーナは僕から目をそらす。
「でも…、マルクスが、いいっていうかな」
「シモン先生から言ってもらえばいいよ。シモン先生がマナーの先生を探しているんだろ？」
ニーナの笑顔が戻ってきた。
「アレクって頭いいなっ」
「お褒めに預かり光栄です」
僕がおどけて会釈をすると、二人で目を合わせて、笑いあう。
先生が旅立ってしまっても、ニーナがうちに来てくれるなら、僕も退屈しない。
お互いのためにいい方法だと思った。
お読みいただきありがとうございます！
