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　山の端（は）から、陽が昇りだす頃。

　ウタイは激痛に叩き起こされた。

「あうっ！」

　心臓を握り潰されるような衝撃（しょうげき）。まただ。また、あの痛みだ。

　胸を押さえつける。

「く……」

　しばらく我慢していると、痛みは波のように引いていった。

　硬直した体から、力が抜けていく。

　百を数える間、ウタイは仰（あお）向けのまま動けなかった。それから、ほうと大きく息を吐いた。

　その顔に影が差した。

「まだ痛むか？」

　ポロノシューが、彼女を覗き込んでいた。

「……もう平気よ」

「なら、朝食の時間だ」

　義理は果たしたとばかりに、背を向けるポロノシュー。

「もうちょっと心配しなさいよ」

　まだ少し荒い息の下から、不満をぶつける。

　嗅（か）ぎ慣れた、独特の香りが鼻をつく。

　すでにポロノシュー特製薬草スープが、小鍋のなかでいつもの芳香を放っていた。

「またそれ？　わたし、食欲ないんだけど」

「食えるときに食っておけ。明日の朝には目的地に着く。後少しだ」

「判ったわよ」

　もはや口答えする気力もない。

　ウタイは、立つのも億劫（おっくう）だったので、両腕と右足で器用に這いながら、焚き火の側まで移動した。

「……あれ、ひょっとして今、わたしを励（はげ）ましてくれたの？」

　だが、ポロノシューから返答はない。

　ウタイは諦めて、朝食に取りかかった。

「ああ、もうやだ……」

　体じゅうの血が、このスープと入れ替わっているんじゃないだろうか。ぶつぶつ文句を垂れながらも、半ば無理矢理、胃袋に詰め込んだ。

　その脇で、ポロノシューは無言のまま、自分の包帯を取り替えている。

　何気なく横目で見ていたウタイは、思わずスープを喉に詰まらせそうになった。

　彼の脇腹の傷口が、塞がるどころか、赤黒く変色していたのだ。まるで腐り落ちる寸前の果実のように。

　見ていて気分が悪くなってきた。

「よく痛くない……」

　そう言いかけて、ウタイは言葉を詰まらせる。

　もしかして、彼は痛みを我慢しているのではないか。

　何のために？

　もちろん、護衛の依頼を全（まっと）うするために。

　ポロノシューは包帯を取り替えると、ウタイの前に座って、何事もなかったようにスープを自分の椀によそった。

　だがその手が不意に止まる。

「どうしたの？」

「この前の生き残りが、仲間を連れてきたらしいな。ざっと十人……いや、もっといるか」

「じゅう……」

　ウタイの顔から血の気が引いた。

　いくらポロノシューが手練（てだれ）といっても、一度にそれだけの人数と相対するのは厳しいだろう。彼自身、深手を負っているのだ。

　不安が顔に出ていたのか、ポロノシューがウタイの顔を見て、少し表情を柔らげたような気がした。

「そんな顔をするな。必ずおまえを、イェルフの里まで送り届けてやる」

　彼が言うと、本当に何とかなりそうな気になってくる。

　自然と顔が綻（ほころ）んだ。

　しかしポロノシューは、曲刀を手に取ると、見向きもせずに立ち上がった。

「……ばかみたい」

　ウタイは口を尖らせた。やはり気のせいだったのだ。この男が、他人に優しい顔など見せる訳がない。

　命じられるまま、茂みのなかに姿を隠す。

　別れ際、二人の視線が交差した。

「ねえ」

　ウタイは言葉を掛けようとした。

　だがポロノシューの姿は、すでになかった。