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　いくら眠っても疲労が取れない。

　当然だろう。いつ追っ手に襲われるかも判らない状況で、安心して眠れるはずがなかった。

　夜中、虫や葉擦（はず）れの音にさえ驚いて目を覚ますことがある。

　こう緊張が続くと、神経が参ってくる。

　そのせいか、今朝は特に気分が優れない。嘔吐した日以来、胃に異物感が残っているようで、食欲もなかった。

「スープだけでも飲んでおけ」

　ポロノシューは自分の包帯をほどきながら、ウタイの顔も見ずに言った。

「あなた、よく同じスープで飽きないわね」

「飽きたら町にでも寄って、違うものを食うだけだ」

「悪かったわね。わたしのせいでご馳走にもありつけなくて」

　ウタイは舌を出すと、諦めて薬草スープを飲んだ。とうとう、朝食にもこいつが顔を出すようになった。

　焼き立てのパンやステーキは、当分お預けのようだ。パンはパンでも、ここにあるのは石のように堅い乾パンである。

「あなたも食べなさいよ」

　ポロノシューに目をやると、ちょうど腹の包帯を巻き直しているところだった。

　滑らかで白い、それでいて蝋の如く艶のない肌は、ひどく不気味だった。左脇腹の刀傷は、まだ塞がっていない。

　いつぞやの矢傷は、驚くほど短時間で完治していたのに。やはり、あれは見間違いだったのだろうか。

「その傷、痛そうね」

　血は止まっているが、ウタイの目には、思った以上の深手に見える。本人の様子を窺う限り、痛みはなさそうなのだが。

「平気なの？」

　おっかなびっくり訊いてみたが、ポロノシューから返答はない。

　ばからしくなって、それきり話を打ち切った。シェフご自慢の薬草スープを口に含んで、顔をしかめる。

　やがて食事を終えると、ポロノシューがやってきて、

「服を脱げ」

　と事もなげに言った。

　一応抵抗したが、再度促（うなが）されて、渋々従った。

　男の前に裸体を晒（さら）すなど、何度やっても慣れるものではない。

　しかもこの男ときたら、無表情に、淡々と、まるで流れ作業のように乙女の肢体（したい）をいじってくれやがる。

　もちろん何かを『期待』している訳ではないが、これはこれで女としての魅力を否定されているようで癪（しゃく）に障（さわ）った。

「ねえ、報酬にわたしの体を要求したくせに、なんで何にもしないのよ」

　とうとうウタイは、口に出して訊いてしまった。

　ちょうどポロノシューが、彼女の腹の傷を診ているところで、思った以上に近くで目が合った。

「何だ。やっぱり何か期待していたのか」

「そ…そんな訳ないでしょ、ばかっ！」

　ウタイの頬が、みるみる赤くなる。

「似ているな」

「えっ？」

「何でもない」

　脇腹の矢傷に、ポロノシューの手が触れる。

　ウタイは呻いた。

「痛むか？」

「少しね」

　答えてから、苦笑する。

　わたしも素直になったものだ。

「おまえは、人間とイェルフは共存できると思うか」

「はっ？」

　突然、ポロノシューが切りだしてきた。

　ウタイは二、三度、目をしばたたかせた。質問の意味がすぐには理解できなかった。

　遠くの雲間から、光がひと筋だけ地上に降り注いでいる。

「ばかじゃないの？」

　しばらくして、ウタイは彼の問いを鼻先で笑い飛ばした。

　イェルフ族と人間は、遠い昔から果てしない諍（いさか）いを繰り返してきた。今更、仲良く手を携（たずさ）えることなどできようはずがない。

「人間にへつらうなんて、イェルフの誇りが許さないわ」

「誇りは、そんなに大切か」

　ウタイは舌打ちする。

　人間のくせに知ったふうなことを。

「わたしたちは、何があっても誇りを捨てない。それで殺されるんなら本望よ」

「本望と来たか」

「そうよ。そう……」

　ウタイは少し言葉を濁した。

　だったら、自分の行為は何なのか。イェルフの秘宝を取引材料に使ってしまったわたしは、裏切り者じゃないのか。

　でも、どんなに罵（ののし）られても、仲間を救いたい。イェルフの血を、こんなところで絶やさせる訳にはいかない。

「だいたい、わたしたちはもう争う気なんてないのよ。でも、人間の方が……」

　ウタイの声が、徐々に熱を帯びてくる。

「そっちが襲ってくるんだから、わたしたちも戦うしかないじゃない！」

　ついこの前まで、彼女は郷里の山で平和に暮らしていた。両親や友に囲まれて、幸せな日々を送っていた。

　この時間が、永久に続くはずだった。

「あなたたち人間が……」

　父の顔が、母の温もりが、友の笑みが、彼女の目の前を巡り、去っていく。

　追いかけても、追いかけても、彼らは離れていった。

　夢のなかで、そんなときは、声を限りに叫ぶことしかできなかった。

「全部、あなたたちのせいじゃない！」

　不意に視界がぼやけた。

　ウタイは乱暴に目をこすった。人間の前で、みっともない姿は見せたくなかった。

　乱れた呼吸を整えていると、昂った感情もしだいに治まってきた。

「イェルフと人間は、どうやっても相容（あいい）れないものなのよ」

　それがイェルフ族としての矜持だ。

「もしそう思わないイェルフが、一人だけいたとしたら」

「えっ？」

「今から二、三百年は昔のことだ」

　ポロノシューが、唐突に語りだした。

「いきなりどうしたのよ」

「あるイェルフの娘が、人間の村を覗いてみたくなって、里の言いつけを破り、山を下りてきた」

　ポロノシューは、彼女の疑問を無視して、勝手に話を続けた。

　ウタイは肩を竦（すく）めた。どうやら、聞くしかないらしい。

「だがうっかり村の人間に見つかってしまい、追われているうちに沢に落ち、足を痛めた」

「人間のやることは、いつも同じね」

「そこに一人の男が通りかかった。男は娘を自分の家に連れていき、手当てをした。そして男の取り成しで、娘と村人は、しだいに心を通わせるようになった」

　心を通わせるという下りで、ウタイは眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた。

「……それで？」

「やがてイェルフの娘と男は恋に落ちた。娘は男との仲を認めてもらうため、里長でもあった父親に許しを請（こ）うた」

　当然、父親は猛反対した。

　しかし娘の意志は固く、粘り強く説得した結果、ついに婚姻の許しを得た。

「ありえない。どうせ作り話でしょ」

「娘は、男と幸せに暮らしていた。イェルフの里と人間の村の間にも、交流が生まれるようになっていた。だが突然、娘が重い病に罹った」

「え……」

「病は重く、薬や呪いも一切効果がなかった。そしてついに、手の施しようがなくなってしまった」

「それって……」

「男は、娘の父親に頼んだ。その里に伝わる薬を……どんな怪我や病も治し、その肉体を不老不死の如く強靭（きょうじん）にするという秘薬の処方を教えてほしいと」

　ウタイは唾を飲み込んだ。

　もはや口を挟むことも忘れていた。

「娘の父親は迷った。その秘薬は、服用した者の魔力を暴走させてしまう恐れがあったからだ。だが、このままむざむざ死なせるよりはと、父親も禁断の秘薬に賭けた」

「…………」

「男は家に帰ると、さっそく秘薬を調合して娘に飲ませた」

「でも、失敗した」

　ウタイは思わず呟いた。呟いてから、はっと口に手を当てた。

　だって、あの伝説ではそう語られていたから。

　ポロノシューの表情に変化はない。

　何も。

「娘の魔力は暴走し、魔物と化した。凄まじい力で村人を殺していった。痛みのあまり錯乱（さくらん）したのか、それとも心まで魔に侵されてしまったのか」

　気が付くと、娘の周囲には死体が山のように溢れ、男だけが生き残っていた。

　娘は、その男にも襲いかかった。

「そのとき、娘が苦しみだした。魔力の暴走に、肉体が付いていけなくなったんだろう。もうすでに虫の息だった。だから男は……」

「…………」

「彼女の心臓に刀を突き刺した」

　ウタイは目を背けた。

　横目でポロノシューの顔を窺ってみたが、その瞳は、やはりどこを見ているのか判らなかった。

「……それから、その男はどうなったの？」

「例え短い時間でも、イェルフの娘と男は愛しあっていた。それだけの話だ」

　語り部（べ）は、それきり口を閉ざした。

　まだ何かを聞こうとして、ウタイは口を噤（つぐ）んだ。

　胸が痛むのは、体の調子が悪いせいだと自分に言い聞かせた。