イェルフと心臓

第三部 人間とイェルフ

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　シュイは、苛立（いらだ）ちと焦燥（しょうそう）の日々を過ごしていた。

　とうとう恐れていた事態が起きた。彼女が頻繁（ひんぱん）に人間の村に出入りしていることが、父イグセトーンにばれてしまったのだ。

　二度目となると、父も看過（かんか）できなかった。

　罰として、無期限の謹慎（きんしん）処分を言い渡された。おかげで、この数日はほとんど軟禁状態である。

　ひとつ所にじっとしていることが苦手な彼女にとって、この罰は応えた。

　しかも外は快晴だ。せめて近くを散策するくらいは……と懇願（こんがん）したが、父は断固として首を縦に振らなかった。

「ほら、ふて腐れてないで、縫（ぬ）い物でもしましょう」

　母のシューンが気を利かせて、話し相手になってくれた。母だけは、事の真相が明るみになっても娘を庇ってくれた。

　彼女が人間の村に出入りしていることに、薄々感づいていた節があった。

「人間の村で、何かあったの？」

「別に何もないわ」

「でも最近ずっと元気がないじゃない。お父様も、あれでけっこう心配してるのよ」

「娘を家に閉じこめるような親が？」

「判ってあげて、シュイ。人間の村に出入りしていたことが判った以上、何らかの罰を与えないと里のみんなに示しがつかないの」

「……なんで人間の村に行っちゃいけないの？」

　シュイは口を尖らせながら、ベッドにごろんと横になった。

　母が困ったような笑みを浮かべる。

「人間とは関わりあいにならないって掟（おきて）だから。それにそれは、麓の人間たちも判ってるはずよ。だから私たちは、今までうまくやってこれたの」

「そんな大袈裟（おおげさ）に考えなくても、たいしたことないわよ、人間なんて」

「私は怖いわ。だって、彼らは私たちを憎んでるんですもの」

「そうかしら」

　確かに初めは、村人はシュイを怖がっていた。だいたいポロノシューに出会ったきっかけも、人間のせいで負傷したからだ。

「あいつらは、あたしたちのことをよく知らなくて、無駄に怖がってるだけなのよ」　

　それは私たちも、だけどね。そう付け加える。

　実はあの村は、様々な事情で故郷にいられなくなった人間たちが、自然と集まってできた集落らしい。いつかポロノシューが教えてくれた。

　だからイェルフ族に限らず、余所（よそ）者に対して閉鎖的になりがちなのだ。

「あいつも、故郷に戻ったら罪人だって言ってたし」

　何があったのか知らないし、詳しく詮索（せんさく）するつもりもない。

「でも、みんなちゃんと生きてるわ」

　この里のように資源に恵まれていない分、彼らは手を取りあい、必死に生命と向きあっていた。

　明日の食べ物に事欠く者もいる。着る物がなく、筵（むしろ）を被っている者もいる。

　黙って行方を晦（くら）ませたり、時には山中で自ら命を絶つ者もいるという。それでも彼らは、貪欲（どんよく）にあがいている。

「お母様は、人間のこと嫌い？」

「あまり好きじゃないわ」

「人間と話したことある？」

「それはないけど……」

「たぶん、この里で人間とちゃんと話したことあるのって、あたしくらいじゃないかな」

　父や兄でさえ、機会があったとは思えない。少なくともシュイが物心ついてから、その類（たぐ）いの話を聞いたことは一度もなかった。

「……どうでもいっか。どうせ、あいつとはもう会うこともないんだし」

　例えこの謹慎が解けたとしても、村に行くことは、もうないだろう。

　シュイは溜め息を吐く。

　その晩、彼女は眠れずに何度も寝返りを打った。昼寝をし過ぎたせいもあるだろうが、頭のなかがもやもやして、どうにも寝付けなかった。

「あいつ、どうしてるかな」

　一人の男の顔が脳裏を横切った。

　ちゃんと食事をしているだろうか。酒に溺れていないだろうか。また塞ぎ込んだりしていないだろうか。

「もっと強い奴だと思ってたのに」

　あんなに偉そうにしておきながら、簡単に脆（もろ）さを見せる男は、少なくともイェルフ族のなかにはいない。

　結局ろくに眠れないまま、シュイはひと晩を明かした。

　明け方、うとうとしていたところへ、喧騒が聞こえてきた。

　館のなかを、数人の者が出入りしているようだ。

「なにかあったのかな」

　怪訝に思って居室の方へ行ってみると、父イグセトーンと兄イクルが着衣を整え、腰に曲刀を佩（は）いて出ていくところだった。

「なにかあったの？」

　ピリピリした緊張感に、さすがのシュイも不安を覚えた。

「まさか人間が攻めてきたとか……」

「当たらずとも遠からずだな」

　イクルが答えた。

「怪しい人間を、捕まえたそうなんだ。もしかしたら斥候（せっこう）かもしれない」

　父と兄は、早足に館を出ていった。

　人間が簡単に辿り着けないよう、里までの道は巧妙に偽装してある。それを見抜いてここまで辿り着くとは、よほどの手練れかもしれない。

　不安と好奇心が相まって、シュイはこっそり父たちの後を追った。

　早朝だというのに、広場には人だかりができていた。父と兄……そして目隠しをされ、四肢（しし）を縄で縛られた人間の男が土の上に転がされている。

　その姿を見た瞬間、シュイは悲鳴にも近い声をあげて、その男の名を叫んだ。

「ポロノシュー！」

　紛（まご）うことなく、ポロノシューだった。

　捕縛される際に、暴行を受けたのだろう。体じゅうに擦り傷や痣（あざ）があった。

「……その声、シュイか」

　ポロノシューの口から、掠（かす）れた声がこぼれた。

「なんであんたがここに……」

「おまえ、こいつを知っているのか」

　イクルが曲刀を抜いて、切っ先をポロノシューに突きつけた。

「やめて！」

　シュイが、ポロノシューとイクルの間に立ちはだかった。

　父や兄、周囲の者たちが、どよめく。

「おまえ何を……」

「この人、あたしの恩人だから。斥候なんかじゃない」

　シュイはポロノシューの目隠しを外してやった。

　次いで戒（いまし）めも解こうとしたが、固く結んであってなかなか解けない。

「何をしている！」

　イクルが、シュイの肩を掴（つか）んだ。

「放して！」

　シュイが鋭い声をあげ、イクルの手を払った。

「……！」

　兄を睨む目は、真剣そのものである。

「おまえ……人間を庇うというのか」

　イクルの声が、しだいに怒りを帯びていく。

　だがシュイは無視して縄を解いている。

「答えろ！」

「まあ待て、イクル」

　それまで沈黙していたイグセトーンが、曲刀を抜くと、娘とポロノシューの間に割って入った。

「人間よ。我らの里に近付くなら、相応の覚悟はしていたのだろうな」

「…………」

　ポロノシューは頷いた。

「何をしにきた？」

「やめて、お父様。怪我してるのよ。早く手当てを……」

「いいんだ、シュイ」

　ポロノシューは、きっぱりとシュイの言葉を遮（さえぎ）った。

「おまえに会いにきたんだ」

「えっ？」

　思わず、シュイは耳を疑った。

「いま、なんて……？」

「怪我人に何度も言わせるな」

「いいから、もう一回」

「……腹が減った」

「なんですって？」

「ひと晩じゅう歩いてきたから、腹が減った。何か食わせてくれ」

　そう言って、ポロノシューは唇の端を吊り上げようとした。しかし痛みに呻いて、まったく様にならなかった。

「……ほんとに、バカなんだから」

　ポロノシューの顔が、みるみる、ぼやけていく。

「ほんっとに……あんたって……」

　父や兄、同胞たちが見ている前で、シュイは大粒の涙を流した。