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「帰れ」

　息を切らして駆けつけたシュイに対して、ポロノシューは冷たく言い放った。

「なによそれ！」

　そこから口喧嘩が勃発（ぼっぱつ）した。

「あんたね……誰のために、苦労して持ってきてやったと思ってんのよ！」

「俺は頼んだ覚えはない」

「その言い方！」

「頼んだ覚えはありません、とでも言えばいいのか？」

「ばかにしてんの!?」

　日は暮れかけ、村は夜の冷気に包まれつつある。

　ただし、二人の戦いは、砂漠の太陽よりも熱かった。

「先生の薬は、すっごくよく効くのよ。これ飲んだら、キローネだってすぐに良くなるわ」

「必要ない」

「なによ、その態度！　わざわざ持ってきてあげたのに！」

　シュイは唇を噛みしめた。

　努力が、全て水泡（すいほう）に帰（き）したような気分だった。

「……なんであたし、こんなことしたんだろう」

　今頃になって後悔の念がよぎる。

　険しい山を、病み上がりの足も顧（かえり）みず、何かに憑（つ）かれたように駆け下りてきたのに。

「ばかみたい」

　悔しくて薬を投げつけてやりたくなったが、さすがにそれは里の医者に申し訳ない。

　そもそも、この男に窺いを立てる必要などないではないか。

「もういいわ。直接キローネに渡すから」

「待て」

　診療所を出ていこうとすると、ポロノシューが少し焦（あせ）り気味に制止してきた。

「彼女に、そんなものを飲ませるな」

　言葉の意味を理解できず、シュイは目をしばたたかせた。

「なんであんたが、そんなことを決めるの？」

「俺が医者だからだ」

「医者なら、なんで薬を飲ませるのに反対するのよ」

「薬なら何でもいい、という訳じゃない」

「あのねえ……何度も言うけど、ただの熱冷ましなの。みんな飲んでるの」

　だがそれでも、ポロノシューは首を縦に振らなかった。

「ひょっとして……他人の力は借りたくない、とか思ってんじゃないでしょうね」　

　シュイは、小馬鹿にしたように笑う。同胞にもそういう性分の者がいるが、頭が固いとしか思えなかった。主に父や兄のことだが。

　すると、ポロノシューの目がスッと険しくなる。

「俺は、イェルフの得体の知れない薬など、信用できないと言っているんだ」

「なっ……！」

　耳を疑った。

　まさかの言葉だった。

「なに、それ……」

　信じられなかった。

　どんなに憎まれ口を叩いても、彼だけは他の人間と違い、イェルフ族のことを理解してくれていると思っていた。

　でなければ、怪我をした彼女を助けてくれるはずがない。

　それなのに。

「結局、あんたも他の人間と変わらないのね」

　勝手な思い込みだった。

　期待してしまった。

　人間なんかに。

　急に押し黙ったシュイを怪訝（けげん）に思ったのか、ポロノシューは眉をひそめ、無防備に近寄っていった。

　その瞬間、シュイが腰の短剣を引き抜き、目の前で一閃（いっせん）した。

「な……」

　さすがのポロノシューも、その場で硬直した。

「近付かないで」

　短剣を突きつけたまま、シュイはポロノシューの顔を睨みつけた。

　彼が、息を呑むのが判る。さすが医者というだけあって、怯えたり取り乱したりする様子はないが。

「何のつもりだ」

「うるさいっ！」

　短剣は軽いはずなのに、シュイの腕は震えてきた。誰かに刃を向けるということが、こんなにも苦しいことだとは思わなかった。

　このまま腕を前に突きだせば、目の前の男は簡単に死ぬのだ。

　冷たい汗が頬を伝う。

　掌にじわりと滲んだ汗が、思考を鈍らせる。

「おい……」

「もういいわよ！　こんなとこ二度と来ないから！」

　シュイはきびすを返すと、ポロノシューの家を飛びだした。

「待て、話を……」

　ポロノシューが何か叫んでいたようだが、耳を貸す気にもなれなかった。とにかく今は、一刻も早くこの場から消え去りたかった。

「人間の命なんて、どうってことないのに……」

　仲間に知られたら、それこそ笑い者だ。

　父の知るところとなれば、叱られるだけでは済まないかもしれない。たかが人間相手に、尻尾を巻いて逃げだしたなんて。

「違う、逃げてなんかない……」

　だけど。

「できない」

　いや、むしろ、

「やっちゃいけない」

　そう思ってしまったのだ。

　シュイは走った。

　不意に彼女の前に、小さな人影が現れた。

「うわっ！」

　危うくぶつかりそうになって、シュイは慌てて跳びよけた。

「ちょっと、あぶないじゃな……」

　そこにいたのは、ヤナンだった。

　村を出ていくつもりが、我を忘れて走っていたせいか、キローネ母子の家の前まで来ていたようだ。

　ヤナンは小さな目を皿のように開いて、突然現れたシュイの姿を見つめている。

　ばつが悪くなって、目を逸らした。

「な…なにやってんのよ。こんな時間に」

「みず……」

　ヤナンは、おどおどしながら答えた。

　少年は小さな甕（かめ）を抱えている。近くの井戸から汲（く）み上げたばかりのようだ。

「あんたが運んでんの？」

「うん」

　この少年の貧相な腕では、家にある大甕を水で満たすまでに、かなりの時間と労力を要するだろう。

「お母さんは、まだ具合が悪いの？」

　ヤナンは頷く。食い入るように、シュイの顔を見上げている。

「やっぱり、あいつの薬なんかじゃ無理なのよ……そうだ。ねえ、ヤナン。ちょっと家に寄ってっていい？」

　ヤナンは困惑したが、小さく頷（うなず）いた。

　もう初対面のときのように、警戒している素振りはない。もしかしたら、ただの人見知りだったのかもしれない。

　キローネはベッドで横になっていたが、急な客を笑顔で迎えてくれた。やはり熱があるのか、顔が少し火照（ほて）っていた。

「こんな時間に悪いわね」

「気にしないで、シュイ。ポロノシューのお遣いかしら？」

　忘れようとしていた男の名を出されて、シュイは力いっぱい否定した。

「知らないわよ、あんな男」

「そう」

　キローネは優しい笑みを浮かべる。見透（みす）かされているようで落ち着かない。

「一応、あたしの里の薬を持ってきたんだけど」

「薬？」

「あ…余ってたからさ。とってもよく効くから、よかったら飲んでみてよ」

「嬉しい。ありがとう」

　どこかの頭でっかちな医者と違い、キローネはシュイの差しだした粉薬を、ためらいなく服用した。

「怖くないの？」

　あまりにあっさり飲んだので、シュイは拍子抜けしてしまい、思わず訊いてしまった。

「何が？」

「なにって、その……あたしたちの薬なのよ？」

「でも、シュイたちが、いつも飲んでる物なんでしょ」

「そうだけど……」

　曇りのない笑顔で切り返されては、何も言えない。

「それに私、イェルフと話すの、初めてじゃないから」

「へえ」

　だから初めて会ったときも、そんなに驚いた様子は見せなかったのだ。

「ねえシュイ。あなた、人間のこと嫌い？」

　穏やかな声で、いきなり予想外の質問をされて、シュイは動揺した。

「あ…当たり前でしょ！」

「そう……」

「変なこと訊かないでよ」

「……確かに人間は、あなたたちにひどいことをしてるわ。だから恨む気持ちも判る」

「判ってくれて嬉しいわ」

「でも、ちゃんと話しあって、理解しあえば、何かが変わると思うの」

「……なに言ってんの？」

「どちらかが死ぬまで戦うなんて、ばかげてるわ」

「ちょっと待って。人間が一方的に襲ってきてるのよ」

「ええ、もちろん判ってる。だからまず、私たちが武器を収めなくちゃいけないわ。そしたら、ちゃんと話を聞いてくれる？」

「聞いてくれるって言われても……」

「お互いが冷静になれば、きっといい考えが浮かぶわ」

「そりゃそうかもしれないけどさ……」

「なんて、これ、ポロノシューの受け売りなんだけど」

「ポロノシューの？」

　あの無愛想な男が、そんなことを考えていたとは。

「だったら、さっきの態度はなんなのよ」

　こちらの厚意を、頭から拒絶したくせに。

　言っていることが矛盾しているではないか。

　再び怒りが込み上げてきた。

「彼と何かあったの？」

「別に」

　ふて腐れたような言い方がおかしかったのか、キローネがくすりと笑みを浮かべた。

「なにがおかしいのよ」

　シュイは不機嫌な声で言い返した。

「ポロノシューのこと、判ってあげて」

　本当に、二人の間の出来事を知っているような口振りだ。

　それとも、顔に出ていたのだろうか。

　キローネと話していると、どうにもペースを乱される。

「でも」

　シュイは胸のなかで深い溜め息を吐く。

「一番あいつの気持ちを判ってないのは、ひょっとしたらキローネなんじゃないかしら」　

　目の前で無邪気に笑う女を、複雑な心持ちでシュイは見つめた。