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　翌日、足の負傷もほぼ完治したシュイは、村を後にした。

　ポロノシューと、別れの挨拶らしいものはなかった。改まるのもおこがましいし、一日働いたことで義理は果たしたつもりだ。

　妙な男だった。

　一応、イェルフ族に対して、偏見のようなものは持っていなかった。傷ついている彼女を助けるなど、優しい一面もあった。

「でもね……ちょっと暗すぎるのがなあ」

　決して気が合うタイプではなかった。

「キローネと話してるときの反応は面白かったけど」

　そのときの様子を思いだすと、今でも笑ってしまう。

「ばればれなのに、意地張っちゃってさ」

　たった一日で、一人の男の様々な面を見ることができた。

　シュイは何度も思いだし笑いを繰り返しながら、険しい山道を登っていった。人間には判らない、イェルフ族だけの目印を辿って。

　やがて生まれ育った里が見えてきた。

　イェルフ族の隠れ里。部族がここに移って、まだ三十年だが、シュイにとっては間違いなく生まれ故郷だった。

　恵まれた暮らしであることは、口うるさい老人たちから嫌というほど聞かされていた。彼らも、ここに辿り着くまでに相当な艱難（かんなん）辛苦（しんく）を乗り越えてきたのだろう。

　今までは比較対象がなかったからピンと来ていなかったが、人間たちの貧相な生活を目の当たりにして、そのことをひしひしと実感することができた。

　少し大人になった気分で、シュイは意気揚々（ようよう）と凱旋（がいせん）するのであった。

　ところが、里は大騒ぎになっていた。

「二日もどこをほっつき歩いていた！」

　いきなり、父イグセトーンの雷が落ちた。

　父は普段から、長の家の品格だの家格だのにやたら厳しい。

「おまえは、私の娘である前に、里長の娘なのだぞ。もっと自覚を持たぬか」

　シュイが悪戯（いたずら）を仕出かすたびに、父はこの言葉を口にする。

　うんざりだ。

　たかが二日の外泊で、あれこれ言われたくない。

　せっかくの良い気分を台無しにされて、ふて腐れているところへ、イグセトーンのさらなる追及が続いた。

「今日まで、どこに行っていたのだ？」

「……その辺」

「足を痛めているようだな」

　さすがに父は目ざとい。

「もう治ってるわよ」

「ほほう。包帯を巻くのが、ずいぶん巧（うま）くなったものだな」

「あっ……」

　動揺が顔に出た。

　あっさり嘘が露見して、シュイは一部始終を話さざるを得なくなった。

「人間に助けられただと……！」

　よほどショックだったのか、それとも怒りのためか、イグセトーンはしばらく体を小刻みに震わせていた。

「当分の間、里から出ることを禁じる」

「えっ、ちょっと待って……」

「口答えは許さん」

　イグセトーンの顔は本気だった。触れれば焼けてしまいそうなほど、真っ赤に激昂（げっこう）している。

「あ…謝るから……」

「これは里長としての命だ！」

　取りつく島もない。

　もはやシュイに抵抗する術はなかった。

「……あんな頭ごなしに言わなくてもさ」

　部屋に戻るなり、シュイはベッドの上に飛び乗って、ふて寝した。

「あたしだって、好きであいつの世話になったんじゃないのに」

　不慮（ふりょ）の事故なのだ。もっとも、己れの過失だと言われれば、身も蓋（ふた）もないのだが。

　寝返り。

　二日ぶりのベッドの感触は快適だ。

　ポロノシューの診療所のベッドは、寝返りをうつたびに板の感触がして、ちっとも休まらなかった。

　対する我が家のそれは、干し草を何重にも敷いていて、柔らかく、草の匂いがする。

「せめて病人くらい、ちゃんとしたベッドで寝かせてやればいいのに」

　ヤナンの痩せた体や、キローネの弱々しい笑みが蘇る。

　戸が開き、部屋に母のシューンと兄のイクルが入ってきた。

「人間に何かされたんじゃないだろうな」

　開口一番、尋問するようにイクルが問い詰めてきた。実直で頭の固いところは、父親そっくりだ。

「乙女に向かって、なんてことを訊くのよ」

　怒るよりむしろ呆れて、シュイは溜め息を吐いた。さすがにばつが悪くなったのか、イクルは言葉を濁（にご）した。

「怪我をしたって聞いたけど、大丈夫なの？」

　シューンは温厚で、常にシュイの味方だった。

　父も兄も、母には弱い。悪戯をして叱られたときも、母だけは庇（かば）ってくれる。

「医者に診てもらったからね。一応」

　一応、という部分を強調する。

　シューンの口から安堵（あんど）の息が漏れた。

「無茶しないでね。あなたの身に、もしものことがあったら……」

「わーかってるって」

「本当に判ってるのか」

　イクルはあくまで懐疑的だ。

　日に日に、父に似てくる。いずれは里長となるべき器で、仲間からの人望も厚い。だが時々、無理をしているようにも見える。

「とにかく、二度と人間の村には近付くなよ」

「はいはい。もうお父様に散々言われたわ」

「ちゃんと返事をしろ」

「だから、判ったって言ってんじゃない」

　妹の反抗的な態度が気に入らないらしく、なおも小言を続けようとしたイクルを、シューンが宥（なだ）めてくれた。

「この子も今は疲れてるでしょうから、休ませてあげましょう」

　母らしい気遣いだった。

　結局イクルは、シューンに連れられて渋々部屋を出ていった。

　疲れていないと言えば嘘になる。

　だがまだ日も高いし、体を動かしたい気分だった。誰かの仕事を手伝ってもいいし、ガキ共と遊んでやってもいい。

「のんびりしてるわ」

　丸一日、人間の話し相手をしなければならなかった昨日とは大違いだ。

　村の男たちの、土臭い笑顔が浮かぶ。

　彼らは一日じゅう畑を耕し、家では内職をして、ようやくその日その日を食い繋いでいるという。

　かぶりを振って、彼らの残像を頭から消した。

　しかし、一人だけ、どうしても離れない顔があった。

　シュイは強引に目を閉じた。