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必死に柵の裏手口まで駆け戻ったトリンだが、見張りの若者の斬殺死体を目にして、短い悲鳴をあげた。
遅かった。
涙を振り払うと、トリンは裏手口をくぐり、正門へ急いだ。
正門の脇にある自警団の詰所へ駆け込む。
「！」
血溜まりのなかに、当直に当たっていた団員たちと、野伏の死体が転がっていた。恐らく相打ちになったのだろう。
思わず、その場にうずくまって嘔吐した。
「うう……」
だが、こんなことをしている場合でない。なるべく死体を見ないようにしながら、小屋の奥の梯子を昇った。
天窓を開けると、木鐘がある。槌を手に取り、渾身の力で叩いた。
皮肉にも、それが合図のように、里のあちこちから火の手があがった。
唇を噛みつつ、さらに力を込めて木鐘を叩いた。
無数の小屋が煙をあげながら炎上していく。そのなかを、いくつかの不審な影が走っている。
野伏だ。
逃げ遅れた女が、野伏と鉢合わせした。野伏が太刀を振るい、女が倒れた。
トリンは目を見開いた。女は、夜襲で命を落としたウリクの母親だった。
「……許せない」
トリンはさらに強く、唇を噛んだ。
血が滲んだ。
「許せない！」
梯子を降り、壁に掛けてあった自警団用の曲刀を手に取ると、表へ飛びだした。
里が燃えている。
炎をあげ、夜空に浮かび上がっている。
逃げ惑う同胞の姿。
絶叫。
悲鳴。
こちらに向かって、二人の野伏が駆けてくる。正門を狙っているのだ。
トリンは曲刀を抜いた。
護身程度の心得はあるが、実戦は初めてだった。
曲刀は、彼女の腕には重い。自然と構えが下がる。
二人の野伏が立ち止まり、太刀を構えた。暗闇のなかで、火の光を浴び、その邪悪なシルエットが浮かび上がる。
「女か」
男たちが唇の端を吊り上げた。左右に広がりつつ、トリンとの間合いを計る。
風が唸った。
炎の照り返しを受け、曲刀が閃いた。
野伏の首が飛んだ。
「なに!?」
首を失くした野伏の背後に、ジイロが立っていた。
ジイロが跳躍する。もう一人の野伏との距離を一気に詰めると、その革鎧の隙間に曲刀を突き立てる。野伏は苦悶の表情を浮かべ、その場に崩れ落ちた。
「無事か、トリン！」
「ジイロ……」
力が抜け、その場に膝を突きそうになる。
「トリン！」
呼び声とともに、アコイが駆けつけてきた。
「アコイ、無事だったのね！」
服に、返り血がついている。右手の太刀は、川原で遭遇した野伏の物だろう。
「……やられたな」
「くそ！」
舌打ちするジイロ。
「門のとこに、誰かいるわ！」
トリンが叫んだ。
野伏が、まだ他にも残っていたのだ。正門の閂を外そうとしている。
「やらせるかよ！」
ジイロが駆けつけ、野伏を斬り捨てた。
しかし遅かった。
閂が外れたところへ、外から丸太のような物が打ちつけられ、正門が破られた。
「くっ！」
ジイロが、勢いよく破られた正門に弾き飛ばされた。
門の外で待機していた野伏たちの本隊が、鬨の声をあげ、里へ乱入した。
三十人以上はいる。
アコイはトリンの体を引き寄せ、草むらのなかに跳び込んだ。その直後、無数の火矢が里に向かって放たれる。
立ち上がったジイロに、野伏が斬りかかっていった。
斬り結び、甲高い音が響く。
雄叫びをあげて、野伏たちは里の内部に散っていった。火を消そうと躍起になっていたイェルフたちに、容赦なく襲いかかる。
殺戮が始まった。
「ちくしょう！」
目の前の野伏を両断するなり、襲撃者たちを追って、ジイロは駆けだした。
「ジイロ！」
トリンが彼の名を叫ぶ。
擦れ違いざま、ジイロとアコイは視線を交えた。
二人は何も言葉を交わさない。
ジイロの姿は、たちまち炎のなかへ消えていく。
「僕たちは最長老の所へ急ごう」
アコイは、トリンの手を取った。
そして彼らも、炎の渦中へ。
