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　ジイロもまた、眠れない夜を持て余していた。

　昼間のアコイの表情が頭から離れない。自分の言葉に、まさかあそこまで過剰に反応するとは思わなかった。

「あいつも、本気でトリンのこと……」

　もやもやして、どうにも寝付けなかった。

「……？」

　家の外で、何者かの気配がした。

　ジイロは咄嗟に体を起こした。隣で眠っているシダは、起きる様子がない。

「母さん」

　軽く揺すると、不満げに呻（うめ）いて、シダが目を覚ました。

　その口を、軽く手で塞いだ。

「ん……」

「静かに。外の様子が変だ」

　さすがシダは、すぐに息子の意図を察して頷いた。

　ジイロは音もなく立ち上がると、壁に掛けてあった曲刀を手に取った。外の不穏な気配は、すでに去ったようだ。

「気に入らねえな」

　ジイロの目が鋭さを増す。

「ちょっと様子を見てくる。母さんは、万一に備えててくれ」

「判った」

　ジイロは玄関の戸を僅かに開け、外の様子を窺った。

　誰もいない。

　戸の隙間から滑りでると、足音を忍ばせつつ、家の裏手に回った。

　見慣れない藁（わら）の束が積み上げられている。その束は、月の明かりを浴びて、微かに輝いている。

　近付いて、よく観察する。

　輝いて見えたのは、油だった。

「……まさか！」

　その瞬間、離れた場所の無人の小屋から、火の手が上がった。

「しまった！」

　小屋の裏手から人影が出てきた。燃え盛る松明（たいまつ）を手に、こちらに向かって走ってくる。

　野伏だ。

　恐らくジイロの家に仕掛けた藁にも、続けて火をつけるつもりだったのだろう。だが、まさか家人と鉢合わせになるとは思っていなかったのか、野伏は驚いて足を止めた。

「てめえ！」

　一瞬で状況を把握したジイロは、間合いを詰め、下からの抜き打ちで野伏を斬りつけた。

　野伏は、もんどりうって横転した。額が割れ、すでに事切れている。

　そのとき、緊急を知らせる木鐘（もくしょう）の音が響き渡った。

「！」

　里の至る所で火の手が上がった。侵入していたのは、どうやら一人ではないらしい。

「いつの間に!?」

　見張りは何をしていたのだ。

　いや、それ以前に……この里の位置が、まさか野伏たちに知られていたとは。

「仕返しって訳かよ」

　しかもご丁寧に焼き討ちとは、念の入り用が違う。山間の戦で火計を用いるなど、山に生きるイェルフ族にとっては禁忌（きんき）の策だった。

　ジイロは叫んだ。

「敵襲だ！　戦える奴は武器を取れ！」

　木鐘のおかげか、周囲の住人たちも異常に気付き、続々と家を飛びだしてきている。

　だがそれに紛（まぎ）れて、複数の野伏がさらに火をつけて回っているのが見えた。

「ざけんな！」

「うわ！」

　一人を斬り捨てたが、残りは松明を捨て、夜陰に紛れた。追おうとしたが、皮肉にもイェルフたちが邪魔になり、見失ってしまった。

　その間にも、火の手はどんどん広がっていく。

　イェルフたちは火災と夜襲に混乱し、右往左往（うおうさおう）するばかりだ。なかには必死に火を消そうとしている者もいるが、まさに焼け石に水だった。

　ジイロは一旦、自宅に戻った。シダは落ち着いた様子で、いつでも逃げられる準備を整えて息子を待っていた。

「母さん、山の道からみんなを避難させてくれ」

「あんたは？」

「奴らを片付けてくる」

　それだけ言うなり、ジイロは駆けだした。背後から、シダが気を付けるようにと叫ぶ声が聞こえた。

　火の手は、里のあちこちから上がっていた。何人の野伏が侵入したのか判らないが、恐らく本隊はまだ柵の外だ。

「正門が開いちまったら、おしまいだ」

　ジイロは舌打ちし、正門に向かって駆けた。