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　熱い。

　全身が、燃えるように熱い。

　炎が里を焼き払う。

　住み慣れた家を、木を、畑を焦がす。

　ウタイの体も燃えている。

　ああ。

　どうりで熱い訳だ。

「ああ」

　そこで夢は途切れた。

　目覚めると、まだ暁（あかつき）だった。

　体が重い。全身、汗まみれだ。

　ウタイは額に手を当てた。やはり微熱がある。

「こんなときに……」

　体を起こそうとして、左足が動かないことに気付いた。痛みを感じないどころか感覚すらない。痺（しび）れているのかもしれない。

　何とか上半身を起こして、腕や肩を動かしてみた。こちらは問題なさそうだ。

　周囲を見回してみたが、ポロノシューの姿はない。

　枕元にあった彼の水筒に手を伸ばすと、中身を一気に飲み干した。

「ごほっ！」

　勢いよく飲み過ぎたせいで、水が気管に入り、思い切りむせ返ってしまった。

「もう……！」

　無性（むしょう）に苛立（いらだ）つ。

　干し肉や干し果実が置きっ放しにされているのが目に入った。腕を伸ばして干し果実をひとつ取り、齧りつく。

　少し固かったが、噛むほどに甘味と酸味が口のなかに広がった。

　あっという間にひとつ平らげると、今度は干し肉に取りかかった。干し肉はもっと固かったが、ウタイは貪（むさぼ）るように食った。

　茂みが揺れ、ポロノシューが姿を見せた。手には、もうひとつの水筒を持っている。

　ウタイは一瞥（いちべつ）くれただけで、干し肉との格闘に専念した。

「あまり消化の悪い食べ方をしない方がいい」

　ポロノシューが、ぼそりと忠告する。

「ふん。何よ、偉そうに」

　ウタイは無視して干し肉を噛み続けた。

　するとポロノシューが、残りの干し肉を全て自分の手元に引き寄せた。

「ケチくさい奴」

　ウタイは恨めしそうに睨みつけると、干し果実を残らず自分の手元に引き寄せた。

「水」

「一気に飲むと、またむせるぞ」

「うるさい」

　ポロノシューが差しだした水筒をひったくると、水をガブ飲みした。

　しばらく、無言の食事が続いた。

　干し果実は予想以上にかさがあったので、全て平らげることはできなかった。

　残すのが悔しくて、無理にでも食べようとしていると、ポロノシューが強引に片付けてしまった。

「ちょっと……」

　さらにウタイの手から水筒を奪うと、中身を一気に飲み干す。

　ウタイは不快げに顔をしかめた。

「だから、わたしが口を付けたものに……」

　彼女の視線に気付いたポロノシューが、怪訝（けげん）そうな顔で水筒を返してくる。

「いらないわよ！」

　愚鈍（ぐどん）で無神経。これだから人間は。

「水を入れてくる。おとなしくしていろ」

　ポロノシューは、ウタイの反応などお構いなしに、二つの水筒を持って茂みのなかへ消えた。

　空腹が満たされると、先程までの倦怠（けんたい）感が嘘のように消えていた。熱もだいぶ治まっている。

　気持ちに余裕の出てきたウタイは、ふとポロノシューの荷物に目を止めた。

　背嚢（はいのう）の側に、ひと振りの曲刀がある。

「不用心ね」

　半ば呆れながら、見るとはなしにその曲刀を眺めていて……表情が強張（こわば）った。

　昨夜は暗闇のせいで判らなかったが、鞘（さや）や柄に奇妙で美しい紋様がびっしりと刻み込まれている。

　相当な逸品（いっぴん）だ。

　いや、問題はそういうことではない。

「まさか、魔術文字……」

　ウタイは息を呑んだ。

　つまりあれは、イェルフの秘宝なのだ。

「あいつ……なんで秘宝を!?」

　そこまで言って、ウタイは気付いた。

　ポロノシューも秘宝を狙っているのだ。

　頭に血が昇った。

　あの曲刀は、どこかのイェルフ族の里を襲い、奪い取ったものに違いない。彼女の里を蹂躙（じゅうりん）した憎き野伏たちと同じように。

　欲深い人間。

　我らを皆殺しにするだけでは飽き足らず、秘宝まで奪っていく強欲で傲慢（ごうまん）な生き物。

　ウタイは拳を握りしめ、地面に叩きつけた。

「殺してやる……！」

　あの曲刀で切り刻んでやる。死んでいった仲間たちの無念も込めて。

　そう勢い込み、ウタイは立ち上がろうとした。

「ん……」

　だが左足が動かない。

　感覚が戻らない。

「え……」

　血の気が引いた。

　いくら何でもおかしい。

『下手をすると切り落とすことになるぞ』

　ポロノシューの言葉が蘇る。

「動け」

　腿をつねり、叩いた。だがその痛みすら伝わってこない。

「動け、動け」

　何度も叩いた。

「なんで動かないのよ！」

『切り落とす』

「やだ」

　強引に立ち上がろうとして横転した。右肩を打った。

『切り落とす』

「やだ！」

　悲鳴が喉まで出かかった。

　そのとき、茂みを掻き分けて、ポロノシューが戻ってきた。

「！」

　ウタイは我に返り、顔を伏せた。

　悲鳴を飲み込む。

　ポロノシューは、そんな彼女の様子には目もくれない。どこからか拾ってきた太長い枝を、手持ちの山刀で呑気（のんき）に削（けず）りだしている。

　こちらの異変には、気付かなかったようだ。

「ふう……」

　おかげで、冷静さを取り戻すことができた。

　焦ってはいけない。騒いでも、今すぐ左足が動くようになる訳ではないのだ。

　とにかく養生が必要だ。幸いこの男は医療の知識があるようだし、傷が回復してから改めて対策を練ればいい。

「ポロノシューか……」

　やはり、その名に聞き覚えがある。

「ポロノシュー……」

　記憶の糸を辿る。

　昨日から頭の隅に引っ掛かっていたのだ。

　そうだ。

　幼い頃。

　確か……。

「ふろうふし……あっ！」

　ウタイは思わず声をあげた。

「不老不死の男……」

　信じられないものを見るように、ポロノシューの蒼白い相貌（そうぼう）を凝視（ぎょうし）する。

　ポロノシューは、彼女の声が明らかに聞こえたはずなのに、黙々と拾ってきた枝を削っている。

「そうよ。確か、ポロノシューって名前だったわ」

　彼女が思いだしたのは、イェルフ族の間に伝わる、ある伝説だった。

　もう二、三百年は昔のこと。

　ある人間の村に、一人の男がいた。

　男には美しい妻があった。二人は村の誰もが羨（うらや）むほど仲睦（むつ）まじかった。

　ところが、その妻が重い病に罹（かか）ってしまった。

　男は何日も寝ずの看病をした。様々な薬を試した。しかしどれも効果がなく、病は悪くなる一方だった。

　このままでは妻は死んでしまう。

　男は単身、旅に出た。イェルフ族に伝わる、如何（いか）なる病をも治す不老不死の秘薬を得るために。

　昼も夜も休まず、寝食さえ惜しんで男は歩いた。山野を越え海を渡り、世界じゅうを流浪（るろう）して秘薬を探し求めた。

　そしてとうとう、不老不死の秘薬があるイェルフ族の里に辿り着いた。

　ところが、里長は首を縦に振らなかった。

　その秘薬は、ひとつ間違えると、体を異形の魔物に変貌（へんぼう）させてしまうかもしれないという危険なものだったのだ。

　里長は善意で男を諭（さと）した。諦（あきら）めるようにと。だが男は、長が薬を出し惜しんでいると心得違いをして、こっそり秘薬を盗みだしてしまった。

　男は家に帰ると秘薬を妻に与えた。

　すると妻は突然もがきだし、みるみる醜（みにく）い魔物の姿に変わったと思うと、苦しみながら死んでいった。

　男は三日三晩泣き暮らしていたが、四日目に自らもその秘薬を飲み、妻の後を追った。

　しかし男は死ななかった。不老不死の体を手に入れてしまった。

　男はその後、何度も死のうとした。だがいくら毒を呷（あお）っても、胸に短剣を突き立てても、男が死ぬことはなかった。

　村人は気味悪く思って、男を村から追いだした。

　男は報（むく）いを受けたのだ。人間の分際で、イェルフの秘宝を奪った報いを。

　そして、自らの手で妻を無惨な姿に変えてしまったという業を背負い、永劫（えいごう）に生き続けなければならないのだ。

　その愚かな男の名こそ、ポロノシュー。

「まさか……ただの昔話よ」

　偶然、名が同じだけだ。ウタイはかぶりを振って、下らない妄想を否定した。

「これを使え」

　その当のポロノシューが、枝を削って作った杖をウタイに渡してきた。荒削りだが、丈夫で簡単には折れそうになかった。

　ウタイは、杖とポロノシューの顔を交互に見比べた。

「わたしのために……？」

「試してみろ」

「わたしの足が動かないって……知ってたの？」

　とりあえず、その杖を支えにして立ち上がった。だがもう少しというところで、バランスを崩してしまった。

「きゃっ」

　転びかけた彼女の体を、ポロノシューが抱き止めた。

「え……」

　その体は異様に冷たかった。

　まるで死人のように。

「は…放してっ」

　ゾッとするあまり、思わず突き飛ばしてしまう。

　皮肉にも、その拍子に巧（うま）く立ててしまった。

「……あ……」

「歩く練習でもしていろ」

　彼女の態度に気を悪くするふうでもなく、だからといって満足そうな顔をするでもなく、ポロノシューは一人で黙々と出発の支度（したく）を整え始めた。

「何よ、もう……」

　仕方なく、ウタイは杖で歩く練習をした。

　初めこそ何度もよろけたが、二十歩、三十歩と歩くうちに、だんだんコツを掴（つか）めてきた。

「それだけ歩けるなら、何とかなりそうだな」

　褒められて、ついうっかり笑みをこぼしそうになったが、慌てて渋面を作る。

「……こんなことしてくれって頼んだ覚えはないから」

「ああ。俺が勝手にやったことだ」

「え…ええ、そうよ」

　まさか、そんなふうに返されるとは思わなかった。

　どうも先程から調子が狂う。

「あいつが勝手にやったことなのよ。気にすることなんかないわ」

　自分にそう言い聞かせ、ウタイは顔を上げた。

　そのとき、ポロノシューはすでに背嚢を背負い、彼女に背を向けて歩きだしていた。

「どこ行くのよっ」

「こんな所でのんびりしていたら、また追っ手に襲われるぞ」

「あっ、ちょっと待って……」

　慌てて彼の背中を追いかける。

　慣れない杖がもどかしい。

　歩くことに精いっぱいだったせいで、伝説のことも、隙（すき）あらば彼を殺そうと目論（もくろ）んでいたことも、すっかり忘れていた。