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　トリンが診療所を出た頃、すでに日は沈みかけていた。

　家々から、煮炊きの匂いが漂ってくる。

　これで子供の笑い声でも聞こえたら、どこにでもある夕暮れの風景といった感じになるのだろうが、あいにく里は重苦しい沈黙に包まれていた。

　このままで済むはずはない。誰もが感じていた。

　連日のように続く同胞の死は、里に動揺と悲観をもたらせていた。

　帰り際に、ジイロの家の前を通った。

「あの子なら、井戸に水を汲みにいってるよ」

　顔を見るなり、シダが教えてくれた。何を考えているか、すっかりお見通しのようだ。

　トリンは頬を赤らめながら、広場の井戸の方へ小走りに駆けた。

　いた。

　ジイロは井戸から甕（かめ）に水を汲み上げ、釣瓶（つるべ）を掛けているところだった。

「なんで走ってんだ？」

「……別にいいでしょ」

「アコイの容態は？」

「とりあえず寝たわ。先生も、すぐに動けるようになるだろうって」

「ふうん」

「心配？」

　からかうような目で、ジイロの顔を下から覗き込む。結局、一番アコイのことを心配しているのは彼なのだ。

「どうでもいいだろ」

「赤くなってる」

　ジイロは照れ臭そうに目を逸らした。

「早く帰れよ」

「何よ、その言い草。誰があんたの傷の手当てをしてやったと思ってんの」

「あれくらい、唾つけときゃ治るっての」

「痛そうな顔してたくせに」

「してねえ」

　ムッと顔をしかめるジイロに向かって、トリンは舌を出してみせる。

　その顔に、ふと不安の影が落ちた。

「……わたしたちって、これからどうなるのかな」

　後どのくらい、こうして、ジイロやアコイとはしゃいでいられるのだろう。

「いつまで、人間と戦ってかなきゃならないのかな」

「俺たちが勝つまでさ」

　ジイロは迷いなく言い切った。

「勝つって、どうやって？」

「ちまちま追っ払ってたんじゃ切りがねえ。あいつらは何度だって襲ってくる。害虫と同じで、まとめて始末しなきゃならねえんだ」

「そんな……戦でもする気なの？　人間とまともに戦って、勝てる訳ないじゃない」

「おまえも、アコイみたいなことを言うんだな」

「じゃ…じゃあ、あんたなら勝てるっていうの？」

「勝てるさ」

　この自信がどこから湧いてくるのか、トリンは不思議でならない。

「……何でそこまでして、戦わなきゃいけないんだろう」

　イェルフ族と人間の争いの歴史は、あまりに長い。それこそ気が遠くなるほど昔から、両者はいがみあい、殺しあってきた。

「人間を好きになるイェルフだっているのに」

「おまえ、まだそんなこと言ってんのかよ」

「だって……」

「そんなこと、ある訳ないだろ。人間なんてのは、所詮、劣等種なんだよ」

「でも、あの人はそう言ってたんだもん」

　十三年前、命懸けで危機を知らせてくれたイェルフ族の娘は、まだ幼かったトリンにそう言い残した。

　顔も名前も覚えていないが、なぜかその言葉だけは鮮明に覚えている。

「おい」

　俯くトリンの額を、ジイロが人差し指で突っついた。

「いいから、今日はもう帰れ」

「……うん」

　顔を上げたとき、ジイロはすでに背を向けていた。

　彼が思い詰めた表情を浮かべていたことには気付かなかった。