イェルフと心臓

第二部 イェルフの子供たち

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　虫の鳴き声が、かまびすしい。夏の、この山にしては珍しく、少し蒸し暑い夜だった。

　アコイは、脇に汗を感じた。冷や汗かもしれない。

　野伏たちの野営地は、目と鼻の先だ。

　ここにいるのは八人の精鋭。革鎧に弓を持つ者が四人。あとの四人は、革に板金を縫いつけた鎧に、曲刀を佩（は）いている。

　隣に黒い影が並んだ。

　ジイロだ。その目は獲物を狙う猛禽（もうきん）。暗闇のなかでもはっきり見て取れるほど、異様な輝きを放っている。

「早く行こうぜ」

　その頼れる戦士は、逸（はや）る気持ちを隠そうともしない。

「もう少し落ち着いたらどうだ」

　不安になったアコイは、そう忠告せざるを得なかった。冷静さを欠くと、成功するものもしなくなる。

「判ってるけどよ」

　さながら、悪戯（いたずら）を仕掛けた子供のようにソワソワしている。

「……そうだな、そろそろ行くか」

　アコイはいよいよ腹を決めた。

　失敗すると、自分たちの命が危ういどころか、里の皆を窮地に陥れることにもなり兼ねない。誰も口にこそ出さないが、八人とも、そのことは肝に銘じてあるはずだ。

「頼むぞ、ジイロ」

「判ってるって。俺が言いだしっぺなんだ。失敗なんて、させねえよ」

「じゃあ失敗したら、おまえのせいにしていいんだな」

「ふざけんな」

　お互い顔を見合わせて、悪童のように笑う。

　肩の力が、程よく抜けていくようだった。

「僕にも守りたいものがあるんだ」

「何か言ったか？」

「いや」

　野伏たちの野営地が近付いてきた。

　生い茂る草木の合間から、焚き火が見え隠れしている。

　二人の野伏が、杯を手に談笑していた。こちらに気付いている様子はない。

　アコイが三人のイェルフを、ジイロも同様に三人のイェルフを従えて、部隊を二つに分ける。

　頃合を見計らって、アコイは傍（かたわ）らの若者に合図を送った。若者が、肩に掛けていた弓を外し、鏑矢（かぶらや）を番える。

　緊張が頂点に達する。

　虫の声がやんだ。

　月に向け、矢が放たれた。

　ひゅうと甲高い音が、山間に響き渡った。

　次の瞬間、アコイは駆けだした。一人のイェルフがそれに続き、残った二人は弓を引き絞る。

　反対側から、ジイロともう一人のイェルフも駆けてくる。

　焚き火で談笑していた二人の野伏が、異変に気付き、抜刀した。

　そこに両側から二本ずつの矢が襲う。

　一本の矢が、野伏の足を掠めた。

　野伏が、軽い悲鳴をあげて身をかがめた。

「敵襲だ！」

　野伏の一人が、叫び声をあげた。

　ジイロの曲刀が唸る。

　野伏が、太刀でその刃を受け止めた。

　その背後から、もう一人のイェルフが斬りかかる。がっ、と鈍い音がして、野伏が仰け反った。

　アコイも曲刀を一閃する。

　足に矢を受けた野伏が、もんどりうって倒れた。彼が最期に見たものは、月明かりを受けて舞う、銀色の髪だった。

　テントのなかで眠っていた野伏たちが、抜き身の太刀を手に跳びだしてきた。

　そこへ矢が飛来する。命中こそしなかったが、彼らの行動を怯（ひる）ませるには充分だった。

「敵は何人だ!?」

「まずい、囲まれたぞ！」

　野伏たちは狼狽（うろた）え、混乱していた。

　見たところ、残りの戦力は十か十一。埋められない差ではない。ましてや、相手は突然の襲撃に浮き足立っている。

　ジイロが、雄叫びとともに、一人の野伏に斬りかかった。誰かが焚き火を蹴飛ばし、辺りが月明かりのみの闇と化した。

　これ以上、矢の援護はない。敵味方が乱戦状態になってしまったからで、もちろん手筈（てはず）通りである。弓兵の四人も、すぐに駆けつけてくるだろう。

　ジイロはひと振りで野伏を斬り捨てると、向かってきた別の野伏の太刀を、力で弾き返した。

　虚を衝（つ）かれた野伏は、よろめき、思わず尻餅をついた。

　その上に影が差した。てっきり仲間の誰かが助けにきたのだと思って、彼は引きつった笑みを浮かべた。

　だがその目に映るのは、アコイの白刃だった。

「……！」

　あちらこちらで、野伏たちの悲鳴や絶叫があがっていた。

　アコイは曲刀に付いた返り血を払いながら、油断なく戦況に目を配った。

　戦闘の中心はジイロだ。

　その剣技は、むしろ斬るたびに冴え渡っていく。イェルフ族の秘宝を手に、月明かりに照らされて舞う姿は、銀色に輝く鬼神のようですらあった。

「うわっ！」

　そのとき、聞き覚えのある悲鳴があがった。

　仲間のイェルフが、肩を斬られ、その場にうずくまる。目の前には野伏がいて、太刀を振り上げている。

「危ない！」

　アコイが走る。

　だがひと足早く、ジイロが二者の間に跳び込んでいた。振り下ろされた刃を受け止め、押し返す。　　

　野伏が、よろける。アコイが、その腹部に刃を突き立てた。

「怪我は？」

　ジイロが、イェルフの若者に手を差し延べた。とりあえず致命傷には至ってないようで、安堵する。

　他の仲間も手傷を負っている者が多い。

「ここまでか」

　とりあえず、野伏たちに被害を与えることはできた。成果は充分だ。アコイは、撤退の合図である呼び子を取りだし、口に当てた。

　そのときジイロの背後に、音もなく人影が立ちはだかった。

　他の野伏たちより、頭ひとつは大きい。巨漢の男だった。

　抜き身の太刀を、その頭上に振り下ろす。

「ジイロ！」

　鈍色の鉄線。

　男の目は、血の色に笑っている。

　アコイは男に向かって踏み込んだ。

　間に合う。この一撃を受け止めれば、後はジイロが何とかしてくれる。

　そう確信した瞬間、男が身を屈め、太刀の軌道を変えた。

「なに!?」

　男は予測していたのだ。アコイが飛び込んでくることを。

　鉄の刃が、横からアコイの腹に叩きつけられた。

「ぐッ！」

　強烈な衝撃とともに、体が宙に舞った。

　視界が浮き上がった。

　ジイロの絶叫が聞こえる。

　刀と刀が打ちあう音。

　怒号。

　悲鳴。

　妙に長い時間を掛けて、体は宙を舞い、背中から土の上に叩きつけられた。

　衝撃が神経を揺さぶったが、不思議と痛みはなかった。

　熱い。

　この血の匂いは、返り血か、それとも己が命の流れでる証か。

　呼び子を落としたことに、アコイは薄れゆく意識のなかで気付いた。