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　翌日。

　慌ただしく戦支度が整えられていた。

　夜襲決行に対して、里のなかには難色を示す者も多かったが、アコイの決意は揺らがなかった。

　作戦を共にする面々は、アコイとジイロを含めて八人。今までいっしょに戦ってきた自警団の仲間だ。気心も知れている。

　報告によると、山に侵入している野伏の数は、十五から二十人。一人で複数の野伏を相手にしなくてはならないが、それで怖（お）じ気（け）付く者はいなかった。

　彼らの野営地は、すでに突き止めてある。

「正面からの戦いは挑まない。あくまで奇襲であり、危険と判断したら即、撤退する」

　アコイの口から具体的な戦略を聞いているうち、選ばれたイェルフたちの目にも闘志が漲（みなぎ）ってきた。

「野伏の十人や二十人、俺がぶったぎってやるって」

　ジイロが歯を剥きだしにして笑う。

　何より心強い。彼がいるといないとでは、士気に大きな差が出る。

　アコイの頭脳とジイロの力。この二つが揃えば、例え十万の野伏が相手でも勝てるような気さえしてくる。

　出陣まで間があるので、ジイロは一旦、自宅に戻った。

　この時間、シダは子供たちに勉強を教えるため外出しているはずだった。

　無人の家に帰るのは、少しだけ物足りなさを感じる。と思いきや、家のなかにはトリンがいた。

　居間の壁に掛けてある、ひと振りの曲刀を眺めている。

「何やってんだ？」

「ひゃぃっ」

　何気なく声を掛けたつもりだったが、トリンは文字通り飛び上がらんばかりに驚いた。

「ジイロ……びっくりさせないでよ」

「こっちの台詞だよ。人ん家でボーっとしやがって」

「や…薬草を分けてもらいにきただけ」

「ふうん」

　素っ気ない返事を返すと、ジイロはトリンの視線を追うように、壁の曲刀に目をやった。

　鈍色に輝く曲刀。鞘や柄に、びっしりと細かい紋様が刻まれている。イェルフ族の魔術文字だ。

　毎日欠かさず手入れをしているので、鞘の外にさえ鋭利な刃の気配が漂ってくる。

　十三年前に父が使っていた曲刀だった。

　元々は、里に危機を知らせにきたイェルフの娘が持っていた業物（わざもの）である。それを里で最も豪の者だった父が受け取り、父の死後にジイロが継いだ。

　ジイロにとっては、父の形見でもある。

「聞いたわ。今夜、やるんだってね」

「ああ」

　二人は曲刀を見つめたまま、言葉を交わした。

「勝てるんでしょうね」

「当たり前だろ」

「ほんとかしら。また無茶して、アコイを困らせないでよね」

「なぁに言ってんだよ。あいつは、俺がいないと何もできないんだぜ」

「嘘ばっか。いっつも面倒なことはアコイに押しつけてるくせに」

「俺がいつそんなことしたよ」

「いつもよ、いつも。あんまり多いから、もう感覚が麻痺（まひ）しちゃってんのよ」

「うるせえ」

「何よ、人が心配してあげてるのに」

「大きなお世話だ、ブス」

「うわ……あったま来る」

「おっ、怒ったか？」

「うるさいっ」

　トリンが頬を膨らませる。

「心配しなくても、アコイは俺が守る」

　唐突に、ジイロが真剣な顔つきになった。

「え……」

　真摯（しんし）な眼差しに、トリンは思わず言葉を失った。

　昨夜、川辺で見せた顔と同じだった。

「これ以上、誰も死なせない。俺がみんなを守る」

　ジイロはトリンの肩を掴むと、力強く引き寄せた。

「あっ」

　分厚い胸のなかに、彼女の細い体は、いとも容易（たやす）く包まれた。

「ちょっと、ジイロ……」

「おまえも俺が守る」

　ジイロが言った。

「だから……」

　その腕を、トリンは振りほどけなかった。彼の胸の鼓動と、深い温もりが、トリンの身も心もくるみ込んでいた。

「だから待ってろ」

「うん……」

　トリンは目を閉じ、その温もりに身を委（ゆだ）ねながら、小さく頷いた。