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　かつてイェルフ族は、強大な魔術を駆使して世界の頂点に君臨（くんりん）していた。

　しかし世代を重ねるに連れ、優秀な術師は減り、魔術や魔力そのものが衰退（すいたい）していった。長い寿命も高度な技術も失われた。

　すると、それまで虐（しいた）げられてきた人間たちが牙を剥（む）いた。

　数百年。

　血で血を洗うような、激しい戦いが続いた。

　だが、魔術に頼りきっていた代償（だいしょう）か。数で勝る人間たちの勢いに圧され、イェルフ族はしだいに追い詰められていった。

　住み処（か）を逐（お）われ、数多の命を奪われ、栄華を失った。

　今やいくつかの小さな部族が、人里離れた奥地で細々と命脈を繋ぐのみ。

「ん……」

　火の粉（こ）が爆（は）ぜる音と、薬草の少しきつい香りで、ウタイは意識を取り戻した。

　暖かい。

　薄目を開ける。

　焚き火の側で眠っていたらしい。

　呆然と、その炎を見つめた。

　夜。

　脳裏に今までの出来事が順を追って蘇ってくる。それはまるで、ああ、そんなこともあったなという、子供の頃の思い出のように淡かった。

「……！」

　ウタイは飛び起きた。

　その瞬間、電流のような激痛に襲われた。

「うッ！」

　咄嗟（とっさ）に両腕で上半身を掻き抱く。

　全身の神経が捻（ね）じ切られるような、凄まじい痛みだった。

「く…あ……」

　得体の知れない何かが、骨を噛み砕き、肉を食い荒らしていく。

　ぎゅっと目を閉じ、歯を食い縛る。

「ぐうう……うう……」

　必死で耐えていると、その甲斐あってか、徐々に痛みが引いていった。

「うう……」

　助かった、のか……？

　どうやら体はバラバラにならずに済んだらしい。もっとも、精神の方が先に崩壊していたかもしれないが。

「……ふう……」

　少し様子を見て、痛みが完全に去ったことを確信すると、安堵の息を吐く。

「死ぬかと思った」

　今まで経験したことのない痛みだった。

　ようやく落ち着きを取り戻したウタイは、自らの状態を確認した。

「これは……」

　怪我をしていた箇所（かしょ）に、丁寧に包帯が巻かれている。

「無理に動くと、傷口が開くぞ」

「！」

　横あいから男の声がした。

「誰っ!?」

　ウタイは思わず身構えたが、

「いッ……！」

　再び、悶絶（もんぜつ）するほどの激痛に見舞われた。

「くぅ……」

「動くなと言っているだろう」

　男が呆（あき）れたように言う。

　焚き火に枝を投げ入れる。

「……あなた誰？　あいつらの仲間？」

　痛みが引くのを待ってから、ウタイはその人間の男を睨みつけ、問い質した。

「あんな連中といっしょにするな」

　男は火にかけていた小さな鍋から、湯気の立っているスープを椀（わん）にそそぎ、彼女に差しだした。

「食え」

　短く言う。陰にこもった声だった。

　薬草スープの香りが、鼻孔（びこう）をくすぐった。

「誰が人間の作ったものなんか」

　ウタイは顔を背（そむ）けた。

　腹が鳴った。

「…………」

「うう……」

　空腹には勝てない。

　ウタイは、男から椀を受け取ると、中身をひと口含んだ。

「あつっ」

「焦（あせ）らなくても、スープは逃げたりしない」

　笑うでもからかうでもなく、男は淡々と言う。嫌味な言い回しだ。

「大きなお世話よ」

　少し冷ましてから、ウタイは一気に中身を飲み干した。

　香りの割りに、味は薄かったように思う。吟味（ぎんみ）する余裕などなかったが。

「おかわりは？」

「…………」

　無言で椀を突きだすと、男は二杯目をよそった。

　四杯目を飲み終えるまで、二人はひと言も言葉を交わさなかった。ようやくウタイがひと心地つくと、男は椀を受け取り、スープをよそって自らの口に運んだ。

「ちょっと、それ、私が口付けた……」

　男は聞いていない。

　ウタイは不快げに眉をひそめた。所詮（しょせん）、粗野（そや）な人間か。

「……あなたが手当てしてくれたの？」

「成り行きでな」

　ウタイは改めて男を観察した。

　三十歳くらいだろうか。痩（や）せぎすで細面だが、目は鋭く落ち窪（くぼ）んでいて、陰気な印象を受ける。

　肌は血を抜いたように青白い。唇には艶（つや）がなく、かさかさに乾いている。

　さながら、死人の如き男だった。

　出で立ちも、随分（ずいぶん）くたびれている。野伏というより、放浪者の類（たぐ）いかもしれない。

　もっとも出で立ちという点では、ウタイも負けず劣らずひどい有り様だ。自慢の銀髪には枝や葉が絡みつき、服はボロボロに破れ、方々に血痕（けっこん）がこびりついている。

　慎重に怪我の具合を確かめる。やはりあちこちが痛んだ。特に左足を動かそうとすると、とてつもない激痛が走った。

　ウタイがもがいていると、男は冥府（めいふ）からの使者のような声で言った。

「無闇に傷口に触って悪化させるなよ。骨は折れてないが、下手をすると切り落とすことになるぞ」

「……！」

　ウタイは、カッとなって男を睨みつけた。

「大きなお世話だって言ってんでしょ！」

　ショックよりも、男の気遣いのない言い方に腹が立った。

　この男は悪くない、とは思わない。こいつも忌（い）まわしい人間の一人なのだから。

　男はスープを飲み干すと、椀を置いた。

「おまえの名は？」

「…………」

「俺はポロノシューだ」

　訊（き）いてもいないのに、男は自ら名乗った。どこかで聞いた名だと思いながら、だからといって、自分の名を名乗る気にはなれなかった。

「わたしをどうするつもり？」

　ウタイは胸の辺りを腕で庇（かば）いつつ、周囲に目を配った。

　隙を突いて、このポロノシューと名乗った男の曲刀を奪って、殺してやる。そういう心構えの目である。

「イェルフというのは、どいつもこいつも礼儀知らずだな」

　ポロノシューがそう言って、微（かす）かに笑った。

「人間のくせに、知ったふうなことを言うな！」

　ウタイは手元の石を掴（つか）むと、思い切り腕を振り上げた。

「いっ……」

　しかしまた何度目かの激痛が走り、拾った石を落としてしまう。

「懲（こ）りない奴だ」

「うるさ……う……」

　今度は、吐き気を催（もよお）した。

　胃の内容物を戻しそうになったが、この男の前で不様な姿は見せたくない。口と腹を押さえ、ウタイは必死に堪（こら）えた。

　しばらく耐えていたら、徐々に吐き気は治まっていった。

　ほっとして顔を上げると、すでにポロノシューは横になり、背を向けて眠っていた。

「こいつ、バカにして……」

　今すぐこの場で天誅（てんちゅう）を下してやろうか。

　だが現状では不可能だ。少し体に力を込めるだけで、激痛がぶり返してくる。

　とりあえず様子を見るしかないだろう。この男も、今のところ、こちらに危害を加える素振りはなさそうだし。もちろん、信用するつもりなど微塵（みじん）もないが。

「ふん」

　ウタイは慎重な動作で毛布の上に横たわり、その上からさらに毛布を被った。思った以上に暖かい。

　ちなみにポロノシューは、土の上に寝転がっているだけだ。

　その背中を見ていると、また感情が昂（たかぶ）ってきそうなので、痛みを堪えつつ寝返りを打った。

　全ては明日だ。明日になれば、きっと左足も治っているに違いない。

　ウタイは夜空を見上げた。

　満天の星空。

　故郷で見ていた空。

　殺された母が、口癖のように、人間など信用するなと言っていたのを思いだす。

　不意に涙が込み上げてきた。

　ウタイは、乱暴に目を擦った。