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　アコイの胸は晴れない。

　銀色の髪は、少し伸びている。うっとうしいので、そのうち切るつもりだ。

　胸が晴れないのは、髪のせいではない。

　相手が人間とはいえ、命を奪うのは決して気分のいいものではない。それが例え同情の余地などない、野卑（やひ）な野伏の集団だとしても。

　そもそも、初めに襲いかかってきたのは向こうだ。罪の意識を感じる必要はこれっぽっちもない。

　やるせない、というのだろうか、この感じは。

　アコイは息を吐く。

　いったいいつまで、こんな虚（むな）しい日々を繰り返さなくてはならないのか。

　最近、人間たちの動きが活発化している。

　それは里の誰もが感じていた。

　長老衆も、頻繁（ひんぱん）に寄合（よりあい）を開いているのだが、これといって有効な策も出ないまま終えてしまう。

　年寄り、子供も含めて二一六人。当初と比べて、里の人口もだいぶ増えた。この山に移ってきた頃は、一五〇人程度しかいなかった。

　もう十三年も前の話だ。その頃はアコイも、ジイロもトリンも、まだ幼い子供だった。

　アコイは、この部族が大好きだった。

　だからこそ守りたい。皆を……引いては、減少の一途を辿るイェルフ族を。

「本当に魔術が使えたら」

　心からそう願うことがある。

　かつて、強力な魔術を駆使して地上に君臨していたイェルフ族。だがその栄華は、もはや影も形もない。

　唯一の残滓（ざんし）といえるのが、いくつかの部族に遺（のこ）された秘宝だった。もっとも、その秘宝のせいで人間たちに襲われるのだから、ままならない話である。

　アコイたちの部族には、元から秘宝が伝わっていなかった。しかし、ならば安全という訳ではなかった。

　奴らは、どこまでも執拗（しつよう）に追ってくる。

「どうして、そっとしておいてくれないんだ」

　あるいは尖った耳と、銀色の髪さえなければ。この特徴的な外見さえ隠すことができれば、彼らの社会に混ざっていくことさえ容易だろう。

　しょせん彼らは、物事を上っ面でしか判断できない劣等種なのだから。

　里が見えてきた。

　十三年の間に、畑も開墾（かいこん）し、家も建てた。生活には、ほとんど困らなくなっている。

　穏やかで緩（ゆる）やかな時間のなかを、アコイたちは生きていた。

　今までは。

　畑では男たちに混ざって、女たちも腰をかがめて働いている。アコイの姿を見かけると、にこやかに手を振ってきた。

「怪我はなかったかい」

「アコイがいりゃ、人間なんかちょろいもんさ」

「あんたとは違ってね」

「自分の亭主に向かって、そりゃねえだろ」

　何気ない会話に、笑いの輪。

　それだけで、アコイの心は安らいだ。そして改めて思うのだ。この日常を守りたいと。

「トリンなら川で洗濯してるよ」

　誰かが、気を利かせて、訊きもしないのに教えてくれた。

　里を取り囲む堅固な柵の裏手口をくぐり、川の方に歩いていくと、せせらぎに混ざって、男女のはしゃぐ声が聞こえてきた。

　木立ちを抜け川原に出る。洗いかけの洗濯物が目に入る。

　見知った青年と娘が、膝まで川に浸かりながら、水を掛けあって遊んでいた。

「ちょっと、やめてよっ」

　娘は楽しそうに笑っている。

　水飛沫が陽光を映し、眩しく輝いていた。

「おまえからやってきたんだろ」

　口調こそぶっきらぼうだが、青年も笑みを浮かべている。

　飛沫を受け、娘がまた声を立てて笑う。

　アコイは目を細めた。

　戦いの疲れが、いっぺんに吹き飛ぶ気がした。あの笑顔を見るためなら、どんなにつらく虚しい戦いも耐えられるだろう。

　すると青年が、アコイに気付いて、あっと声をあげた。まずいところを見られたと思ったのか、ばつが悪そうな表情を浮かべる。

　娘も気付いた。娘は片手を振って、無邪気に彼の名を呼んだ。

「おかえりアコイ！」

「ああ。ただいま、トリン」

　裸足のまま川原に駆け上がってくると、トリンは帰還した戦士を満面の笑みで出迎えた。

「大丈夫？　怪我とかしなかった？」

「平気だよ」

「おいおい、俺のときとずいぶん対応が違うじゃねえか」

　不満げな声で、青年が川から上がってくる。

「何か文句あるの？」

「……別に」

「ジイロ、そっちの方はどうだった？」

　もう一人の幼なじみに、アコイは尋ねた。訊かなくても判っていることだが。

「ちょろいもんさ」

　ジイロは肩を竦（すく）める。

「人間なんかにやられるかよ」

「油断するなよ。連中もそのうち、本腰を入れてくるかもしれないからな」

「ああ、判ってるって」

　軽く聞き流すジイロを見ながら、アコイはやはり一抹の不安を覚えた。彼の腕なら、確かにそこらの野伏に後（おく）れを取ることはないだろうが。

「まあ、遊ぶ体力が残ってるんなら、心配ないか」

　からかうような視線で、ジイロとトリンを交互に見比べる。

　ジイロの頬に朱が差した。

「お…俺はただ、トリンが洗濯手伝ってよーって言うから、付きあってやっただけだし」

「何よそれ。そんな言い方してないでしょ！」

「ハハッ」

　見慣れた日常の風景に、アコイは思わず声をあげて笑った。

「僕も手伝うから、さっさと洗っちゃおう」

　川面に映った光に、アコイは再び目を細めた。