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　男の背中に矢が突き立った。

　山肌を転がり落ち、動かぬ骸（むくろ）となる。

「くそ！」

　連れの男は、慌てて走る速度を上げた。

　深い山の、木々が生い茂る急な斜面。足元にも気を配っていないと、木の根に躓（つまず）いて転んでしまいそうだ。

　そんななかを、男は必死で駆け下りていた。

　薄手の革鎧を着た野伏（のぶせり）である。

　十人いた仲間も、今しがた九人目が殺られた。相手は予想以上に手練（てだ）れだった。

「誰だ、イェルフがビビリの集まりだっつったのは……」

　野伏は見知らぬ誰かに毒づいた。その認識が誤りだったと学ぶには、あまりに高い代償を支払わなくてはならなかった。

　矢はすでに尽きた。走りながらそのことに気付いた野伏は、苛立ちまぎれに弓と箙（えびら）を投げ捨てた。

　斜面の下に人影。

　まだ若い青年のようだ。がっしりした体躯（たいく）の野伏と比べると、幾分痩せぎすに見える。

　鮮やかな銀髪が輝いていた。

　短いが、美しい。

　その銀色の髪の青年が、弓を引き絞った。

「当たる訳ねえだろ！」

　木々が乱雑に生えているため、二人の間の射線はほんの僅か、針の穴ほどしかない。

　このまま木を盾にしつつ、接近戦に持ち込めば勝機がある。野伏は、にやりと唇の端を吊り上げた。

　青年が矢を放つ。風を切る鋭い音が耳朶（じだ）を打つ。

「へっ、素人が」

　野伏は走りながら太刀の柄に手を掛けた。

　矢が木の幹を掠めながら、針の穴ほどの隙間を抜け……野伏の胸を貫いた。

「がッ……！」

　野伏の体が跳ね、山肌を転がり落ちた。

　木に激突して止まる。

　青年が歩み寄り、うつぶせになっていた野伏の体を、足で蹴り上げて裏返した。

「…………」

　目を見開いたまま野伏は絶命していた。

「へっ、雑魚（ざこ）が」

　青年は、野伏の太刀をもぎ取った。

　茂みが揺れ、彼と同じく銀色の髪をした青年たちが姿を現した。皆、弓や曲刀を手にしている。

　彼らは一様に、蔑むような目つきで、物言わぬ野伏の骸を見下ろす。やがて誰からともなく手を伸ばすと、その哀れな肉隗を引き摺（ず）って運びだした。

　青年はそこには加わらず、野伏の足跡を逆に辿った。そして、捨てられた弓と箙を拾い上げると、満足そうに頷いた。

　青年の耳は、先端がやや尖っていた。