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　朝、そのイェルフ族の少女は、里の外れで花を摘（つ）んでいた。

　遠くに黒い点を見付けた。

　初めは判然としなかったが、近付いてくるに連れ、それが人影だと知れた。

　人影は左足が悪いのか、ひと振りの曲刀を杖代わりにしていた。今にも倒れそうなほど、弱々しい足取りだった。

　やがて少女は、その人影がイェルフ族の娘であることに気付いた。

　向こうも、呆然と立ち尽くす少女に気が付いたようだ。笑みをこぼした。儚（はかな）い、消え入りそうな笑みだった。

　口元には、びっしりと血がこびりついている。

　と、その娘が、血を吐いて倒れた。

　イェルフ族の少女は、慌てて里に戻り、父親に報せた。

「しっかりしろ」

　少女の父親や大人たちが駆けつけ、倒れた娘の体を抱き起こした。

　娘は、うっすらと目を開けた。

　全身に包帯が巻かれているが、血でどす黒く変色している。

　瞳に輝きはなく、息も細い。

　もう手遅れだ。誰もがそう思った。

「頑張れ。すぐに医者のところへ連れていく」

　それでも彼らは、そう言うしかなかった。

　しかし、娘の手が、震えながらそれを制した。

「わたしは、北の里の長の娘ウタイです」

　大人たちの間に、どよめきが走る。

「わたしたちの里は、人間に滅ぼされました。奴らは、もうすぐここに来るかも……みんな、早く逃げて……」

　そこまで言って、ウタイは激しく咳き込み、また吐血した。

　少女の父親は、無念の表情を浮かべた。

「よく……本当によく知らせてくれた。君は我々の命の恩人だ。さあ、すぐに傷の手当てを……」

「いいんです」

「えっ？」

「もう、ここでいいんです」

「…………」

　少女の父親は、言葉に詰まると、その場にウタイを寝かせてやった。

「……心臓を食べたら死なずに済むなんて話、誰が信じると思ったの？」

　ウタイは虚空（こくう）に向かって呟いた。

「どうせ、わたしをその気にさせるために、適当な嘘を吐いたんでしょ。でも、もう騙されないわよ。意地でも、そんなもの食べてやんないんだから」

　これでやっと、あなたの鼻を明かしてやれたわ。

　ウタイは微笑した。

「ねぇ」

　そして、彼女を初めに見付けた、幼い少女を呼んだ。

　少女は大きな目を開いて、心配そうにウタイの顔を覗き込んでいた。

「人間のこと、どう思う？」

　不可解な質問に、周囲の大人たちが顔を見合わせる。

　少女は、少し考えてから答えた。

「わかんない。でも、みんなきらいって言ってるよ」

「そう」

　ウタイは目を閉じ、

「でもね、なかには」

　そっと開く。その瞳に少女の姿が映っている。

「人間のこと、好きになっちゃうイェルフもいるのよ。それに人間だって、イェルフのことちゃんと好きになるの。二人はね、ほんとに仲が良かったのよ」

　返事を期待した訳ではなかった。ただ少女が、うんと大きく頷いてくれたので、ウタイは嬉しそうに目を細めた。

「そういえば、あいつにまだ、わたしの名前言ってなかったっけ……」

　風が、ウタイの銀色の髪をなびかせた。

　（第一部　完）