12/61

12頁

　行く手に野伏が一人。

　仲間と、はぐれてしまったらしい。ポロノシューの姿を目にするや、慌てて矢を番（つが）えるが、ひと太刀で胴を二分された。

　イェルフの曲刀には、刃こぼれひとつない。何人斬っても、斬れなくなることはない。

　プツリ。

　ポロノシューの腹を矢が射抜いた。

「！」

　風を裂く音とともに、矢が四方から飛んできた。

　一本。

　二本。

　三本。

　四本。

　ポロノシューの腕、足、胸、腹に次々と矢が突き立った。

　五本。

　六本。

　七本。

　腹、背、腹。

　矢が突き立つたび、ポロノシューの体が揺れる。

　八本。

　九本。

　十本。

　足、胸、また足。

　そこで射撃はやんだ。

　五人の野伏は、太刀を抜くと、慎重にポロノシューとの間合いを詰めていった。

　体じゅうに矢を浴び、彼はその場で硬直していた。

「おいおい、針ねずみだぜ」

　誰かが言った。誰かが唾を飲んだ。

「こりゃ、さすがにくたばってるよな」

　怖々近付いていく。

　そのときだった。

　ポロノシューが旋風（せんぷう）のように舞った。前にいた三人の野伏が、一斉に血煙をあげて仰け反った。

「化け物かよ!?」

　二人の野伏は、うわずった悲鳴をあげて逃走した。

　その一人の背後に迫ると、ポロノシューは自分の体に刺さった矢を一本抜き、無防備な背中に突き立てた。

　野伏は、くぐもった悲鳴をあげて突っ伏した。

「くそ！」

　とうとう最後の一人になった野伏は、半ば自棄（やけ）になってポロノシューに突っ込んだ。

　グッ。

　その軟らかい腹に、野伏の太刀が深々と突き刺さった。

　野伏は引きつった笑みを浮かべた。確かな手応えを感じた。

　血が刃から柄を伝って、野伏の手を赤く染め上げる。太刀はポロノシューの腹を貫き、背中まで突きでている。

　ポロノシューの目が眼窩（がんか）の奥で光った。それが、勝利を確信した野伏の、人生で最後に見た光景だった。

　高々と首が舞った。

「……終わりか……」

　辺りに動くものがなくなった。

　ポロノシューは長い息を吐いた。

　不意に、よろける。

　曲刀を土に突き刺して、体を支えた。

　腹に刺さった太刀の柄を握ると、一気に引き抜いた。傷口から血が物凄い勢いで噴きだしたが、すぐに止まった。

　次いで、体じゅうに刺さった矢を、一本一本抜き取っていった。

　全ての矢を抜き終えると、ポロノシューは歩きだそうとした。

　しかし、またよろけた。